Николай Васильевич Селезнев родился 20 января (2 февраля по новому стилю) 1905 года в поселке Ольга (ныне входит в состав Приморского края). После окончания средней школы, прошёл шестимесячные курсы мотористов. Несколько лет ходил на судах сначала Доброфлота, а после его ликвидации Совторгфлота.
Осенью 1927 года начал службу на катерах Камчатского пограничного отряда. Зимой 1927-1928 годов Николай в отрядной школе на Камчатке постигал военные науки, участвовал в ремонте катера, на котором с началом навигации вышел в море. Командир ПК использовал краснофлотца при высадке на иностранные суда не только как переводчика, но и как человека, хорошо знавшего психологию зарубежных моряков и рыбаков, что способствовало успешному решению стоящих перед пограничниками задач. Н. В. Черский принимал участие в контроле деятельности сезонных рабочих и служащих японских концессионных рыбалок. Также благодаря знанию иностранных языков привлекался к оперативной работе по пресечению спекулятивных сделок с валютой и драгоценными металлами осуществляемыми японским Чосен-банком.
- Владимир Чусовской «Это наша с тобой биография..»
Во время службы Николай принимает решение поменять фамилию Селезнев, которую до сих пор носил, на Черского. В 20-е годы XX смена фамилий в СССР было распространенным явлением. Период революционного романтизма требовал звонких имен. Николай взял себе фамилию Ивана Дементьевича Черского - геолога, палеонтолога и географа, много лет отдавшего исследованию Восточной Сибири. Выбор имени оказался символичным: Николай Васильевич, как и его «однофамилец», сделает очень многое для изучения и освоения Восточной Сибири.
- Владимир Чусовской «Это наша с тобой биография..»
Параллельно со службой, получает высшее образование, закончив в 1931 году Владивостокский институт механиков водного транспорта.
В конце 1930 года младший командир МЧПВ ОГПУ Николай Черский увольняется в запас. Три года он трудится в Акционерном Камчатском обществе (АКО), а затем переезжает в молодой сибирский город Сталинск где работает в системе нефтяной и газовой промышленности. В 1941 году он участвует в строительстве в Куйбышеве сверхсекретного «бомбогазоубежища 1 категории», который нынче известен как «бункер Сталина». За эту работу в 1942 году Черского награждают орденом «Знак Почёта».
Несмотря на бронь, Николай Васильевич добивается отправки в действующую армию. Его фронтовой путь кроме тяжелого ранения также отмечен высокими наградами: орденами Красной Звезды (1944 г.), Отечественной войны I (1944 г., 1985 г.) и II (в 1945 году) степени, а также несколькими медалями. В 1942 году вступил в ряды КПСС. С осени 1947 года Черский ведет разведку нефти и газа. Закончив в 1951 году Академию нефтяной промышленности, защищает кандидатскую и докторскую диссертации. В 1953 году его назначают начальником Якутского геологического управления. Под его руководством в районе Мирного будет обнаружено месторождение алмазов.
В 1955 году Николай Черский становится заместителем Председателя, а позднее, в 1964 году - Председателем Президиума Якутского филиала АН СССР. На этом посту Николай Васильевич оставался, до выхода на пенсию в 1988 году. С 1968 года являлся членом-корреспондентом АН СССР. Одновременно, с 1973 по 1980 годы - директор Института физико-технических проблем Севера. Организатор и первый директор Института горного дела Севера (ИГДС) СО АН СССР (1980-1987). Член Президиума СО АН СССР (1969-1988). Почетный председатель Президиума Якутского научного центра СО АН СССР, советник при дирекции ИГДС (с 1988).
Основные направления исследований Николая Васильевича Черского - проблемы механики земной коры, поиска, разработки газовых и нефтяных месторождений, создание научных основ конструирования газовых скважин. Им организована научная школа по геологии и технологии разработки газогидратных месторождений и сейсмотектонических процессов при образовании органического вещества. Разработанные академиком Черским варианты добычи и транспортировки углеводородов в условиях Крайнего Севера (в частности по конструкциям газовых скважин, разработке методов подсчёта запасов залежей природного газа и эксплуатации газогидратных залежей; по способу контейнерно-трубопроводной транспортировке запатентованному в ряде зарубежных стран и др.) сегодня взяты на вооружение в полярных областях всего мира. Один из первооткрывателей обширной Лено-Вилюйской нефтегазоносной провинции. В соавторстве в 1971 году открыл свойство природного газа образовывать в земной коре залежи в твёрдом газогидратном состоянии, установил условия их образования. Н. В. Черский вел большую научно-организационную работу в составе научных советов АН СССР по проблемам БАМа, по проблемам биосферы, по физико-техническим проблемам разработки полезных ископаемых, по проблемам нефти и газа.
С 12 июня 1966 по 1986 являлся депутатом Верховного Совета СССР (7-го, 8-го, 9-го 10-го и 11-го созывов) от Якутской АССР.
Скончался 11 июня 1994 года в Москве. Похоронен в Якутске.