Родился 8 июля 1851 года в штате Индиана, США.
Юные годы провел в городах Franklin, Shelbyville и Мартинсвилл в штате Индиана.
В течение двух лет обучался в колледже Wabash College города Crawfordsville в Индиане. Затем изучал искусство в лондонском королевском колледже Royal College of Art. В 1876 году, после завершения обучения, Адамс вернулся на родину и поселился в городе Манси, открыв там собственную студию. В 1880 году художник уехал в Европу, чтобы продолжить образование в известной художественной школе Германии - Мюнхенской академии художеств. В 1887 году он вернулся в Манси и кроме собственного творчества преподавал живопись. Позже вместе с другими членами Hoosier Group основал в Индианаполисе школу Herron School of Art and Design. Вместе с женой, тоже художницей, а также художником Теодором Стилом и его женой, некоторое время жил и работал в Brookville, Индиана. Среди его учеников был другой американский импрессионист - Francis Focer Brown.
Умер 28 января 1927 года в Индианополисе, Индиана. Был похоронен на кладбище Beech Grove Cemetery в Манси.
Жена - Winifred Brady Adams (1871-1955); дети - John Alban Adams (1900-1971) и Robert Brady Adams (1905-1951).