Родился 12 марта 1936 года в Латвии.
В 1964 году окончил актёрское отделение факультета драматического искусства ЛГИТМиКа (мастерская Ф. Н. Никитина). Работал актёром в Псковском драматическом театре. В 1971 году окончил режиссёрское отделение ВКСР (мастерская Г. Н. Данелия). С 1966 году работает на киностудии «Ленфильм».
Автор книг "Неснятое кино", "След" и "Нечистая сила", выпущенных издательством "Нестор-история" в 2011-2012 гг.
Сын Максим ребёнком снялся в фильме «В моей смерти прошу винить Клаву К.», а позже - в сериале "Рэкет" и фильме "Колесо любви". В эфире программы "Сегодня вечером", вышедшей на Первом канале, Эрнест Ясан упомянул, что Максим скончался от наркомании. Также у Эрнеста Ясана есть дочь.