Родился в семье преподавателя Ленинградского кораблестроительного института Теодора Семёновича Альтшуллера (родом из Нежина) и архитектора Любови Наумовны Залесской (родом из Кременчуга). Окончил Ленинградский технологический институт имени Ленсовета.
Произведения Альтова исполняли Г. Хазанов, К. Новикова, Е. Шифрин, В. Винокур, кроме того, свои произведения исполняет и автор. Альтов выделяется среди прочих выступающих писателей-юмористов своеобразной исполнительской манерой. Альтов читает свои монологи с непроницаемым и даже мрачным выражением лица, однообразным низким голосом со своеобразным акцентом. Манера произношения Альтова пародируется многими эстрадными артистами (бр. Пономаренко, Христенко и т. д.).
Семён Альтов - автор последнего спектакля Аркадия Райкина «Мир дому твоему».
Альтов принимал участие в создании комедийного сериала «Недотёпы».
Писать Семён Альтов начал в 26 лет.
СемьяЖенат. Жена Лариса, сын Павел. Внучки Варя и Катя.
Участие в телепередачах1 декабря 1995 года Альтов участвовал в капитал-шоу «Поле чудес», посвящённом 50-летнему юбилею Геннадия Хазанова.
2 апреля 1996 года Альтов был в гостях у Андрея Разбаша в телепередаче «Час пик».
Также Альтов участвовал в телепередачах «Комната смеха», «Кривое зеркало», «Без антракта», «Измайловский парк», «Джентльмен-шоу», «Юрмала», «Вечерний Квартал» и др.