Родилась в дворянской обрусевшей немецкой (хотя по другим данным, французской или еврейской) семье Вульфов.
Первоначальное образование получила дома, где с Павлой занимались преподаватели Московского университета, а потом поступила в институт Благородных девиц в Петербурге, где проучилась несколько лет, а потом решила, что станет известной актрисой.
Актрисой решила стать после того, как увидела на сцене В. Ф. Комиссаржевскую. По совету Комиссаржевской, к которой обратилась с письмом, поступила в драматическую школу Поллак, через год перешла на драматические курсы в императорском балетном училище при Александринском театре.
Дебютировала на сцене студенткой в роли Лауры в пьесе Г. Зудермана «Бой бабочек».
По завершении учёбы по совету своего педагога В. Данилина пыталась поступить в Московский Художественный театр, но не была принята. С 1901 года работала в Нижегородском театре в антрепризе Незлобина.
В 1902-1904 годах - актриса Рижского городского театра.
После революции жила в Ростове-на-Дону. Там познакомилась с Фаиной Раневской. Стала её другом и учителем.
Умерла Павла Леонтьевна в Москве 8 июня 1961 года. Похоронена на Донском кладбище.