Отец - Иван Людвигович Эртель. Мать - Авдотья Петровна. Дед А. И. Эpтеля, Людвиг Эртель, происходил из берлинской бюргерской семьи, юношей попал в армию Наполеона и под Смоленском был взят в плен, a затем увезен одним из русских офицеров в воронежскую деревню. Перешел в православие, женился на крепостной девушке, приписался в воронежские мещане и всю последующую жизнь прожил управляющим в господских имениях Воронежской и Тамбовской губ. Эту же должность наследовал и его отец, тоже женившийся на крепостной. Детские годы А. И. Эртель провел в Александровке-Савельевке (село Александровка на речке Плавица), где его отец, был управляющим в имении помещиков Савельевых. В 1863 году его отец уехал с семьей в Хавско-Покровскую волость в Воронежском уезде, где снял в аренду хутор на Грязнуше. Однако сбережения скоро иссякли, и он снова поступает управляющим имением к помещику Кряжеву (Бобовский уезд). В 1867 году возвращается на Плавицу работать управляющим в имении Филипповой.
С 1873 года А. И. Эpтель занял должность конторщика в имении крупного землевладельца М. О. Охотникова (Усманский уезд Тамбовской губернии). В 1875 г. женился на М. И. Федотовой, дочери богатого купца и книгочея-библиофила И. В. Федотова, в доме которого собиралось культурное общество г. Усмани, писатели.
Новое знакомство с новым чудаком-купцом, который «посреди грязи и пошлости торгового люда» был одержим истинной страстью к этому «прогрессу» и к чтению; знакомство с его дочерью, которая взялась руководить развитием молодого «дикаря» и с которой вскоре завязался «книжный роман», кончившийся свадьбой; затем попытка завести свое хозяйство в арендованном на грошовое приданое жены именьице и крушении этой попытки, - «я, считавшийся дельным хозяином в чужом богатом имении, оказался никуда не годным в своем маленьком».
- Воспоминания
Благодаря знакомству с писателем П. В. Засодимским, как-то заехавшим в Усмань, началась его писательская жизнь в среде наиболее «передовых» представителей тогдашней литературы, с таким увлечением «передовыми» идеями, что пришлось даже посидеть в Петропавловской крепости (1884), а потом пожить в ссылке в Твери (аpестован за принадлежность к политическим кружкам).
«У Федотова однажды я встретил молодого человека, приехавшего с хутора за книгами. Этот юноша - блондин, высокого роста, худощавый, симпатичной наружности, с мягким ласкающим взглядом добрых, задумчивых глаз – был Александр Иванович Эртель… Это был человек богато одаренный умственными силами, умело и широко воспользовавшийся средствами к самообразованию, деятельный, энергичный, человек великодушный, всегда, при всякой возможности оказывающий помощь близким, делавший добро – но без шума, без рекламы, человек с душой нежной, чуткой, отзывчивой».
-
В 1878-1880 гг. жил в Санкт-Петербурге, где заведовал народнической библиотекой П. В. Засодимского по адресу Невский, 80. Был связан с Народной Волей. В упомянутой библиотеке проводились встречи народовольцев, а также состоялась встреча руководителей партии с Н. К. Михайловским.
На литературное поприще Эртель выступил в 1878 году, обратив на себя внимание критики и публики очерком «Два помещика». В петербургской газете «Русское обозрение» (1878, № 3-4) был напечатан первый рассказ Эртеля «Переселенцы», и вслед за ним - очерк «Письма из Усманского уезда» (Слово, 1879, № 2).
В петербургский период жизни Эртель близко сошёлся с литераторами В. М. Гаршиным, Н. Н. Златовратским, Н. Ф. Бажиным, Н. И. Наумовым, Г. И. Успенским. В 1880 г. Г. Успенский познакомил А. Эртеля с И. С. Тургеневым. Сохранились письма М. Е. Салтыкова-Щедрина к Эртелю. Первая встреча Л. Н. Толстого и А. И. Эртеля состоялась в марте 1885 г. в Москве. Между ними устанавливается переписка. Эртель бывал в Ясной Поляне, читал в рукописи некоторые отрывки из произведений Л. Толстого.
В 1885 г. Эртель женился (вторым браком) на М. В. Огарковой.
В 1889 г. А. И. Эpтель веpнулся в Воpонежскую губеpнию. На воронежской земле им были написаны рассказы «Записки степняка», изданные в Вестнике Европы (1880-1882), Русском Богатстве (1881, «Земец»), Деле (1879-1882) и других изданиях. В Русской мысли напечатан большой роман Эртеля «Гарденины, их дворня, приверженцы и враги» (1889 и отдельное издание - 1890). Действие романа пpоисходит на воpонежской земле. Книга пестpит местными топонимами: Дон, Битюг, Воpонеж, Хpеновое и дp.
Неподражаемое, не встречаемое нигде достоинство этого романа «Гарденины», это удивительный по верности, красоте, разнообразию и силе народный язык. Такого языка не найдешь ни у новых, ни у старых писателей.
- Лев Толстой, 1908
«Гарденины» - один из лучших русских романов, написанных после эпохи великих романистов.
- Д. Святополк-Мирский, 1926.
Могила Эртеля на Новодевичьем кладбище Москвы.
Весной 1890 года Эртель живёт в Крыму. По возвращении он арендовал имение Емпелево в Воронежской губернии (ныне поселок Трудовое Новоусманского района Воронежской области), где прожил шесть лет. В 1894 г. едет за границу. Знакомится с жизнью Лондона, Парижа и других городов. В октябре 1895 года в Москве А. И. Эртель встречается с И. Буниным. Между ними устанавливаются дружеские отношения. Уже находясь за рубежом (1929) И. Бунин написал воспоминания об Эртеле.
«Он теперь почти забыт, а для большинства и совсем неизвестен. Удивительна была его жизнь; удивительно и это забвение. Кто забыл его друзей и современников - Гаршина, Успенского, Короленко, Чехова? А ведь в общем, он был не меньше их, за исключением, конечно Чехова, а в некоторых отношениях даже больше».
- Воспоминания И. Бунина
По инициативе А. И. Эртеля был осуществлён pяд благотворительных акций, среди которых следует отметить в 1892 г. открытие начальной школы в селе Макаpье (деньги на школу Александру Ивановичу пожертвовала В. А. Морозова и отец З. С. Соколовой) и организацию попечительства для помощи пострадавшим от голода в 1891-1892 гг.
В середине 90-х годов Эртель отошел от литературы и до конца своей жизни работал управляющим помещичьими имениями. В 1896 г. имение Хлудовых (село Александровка Моршанского уезда Тамбовской губернии). В Александровке он построил школу (1898), где стала учительствовать его жена М. В. Эртель. С 1900 г. Эртель управлял также имением Лукутина, с 1901 г. - имениями Е. И. Чертковой, с 1903 г. - имениями Пашковых. В декабре 1906 г. Эртель поселился в Москве. Похоронен рядом с могилой А. П. Чехова на Новодевичьем кладбище.
В конце 1912 г. вдова Эртеля М. В. Эртель приобрела неподалёку от ст. Графская Юго-Восточной железной дороги (Воронежский уезд Воронежской губернии) имение, названное Эртелево (Эртелевка) - двенадцатую часть дачи села Большая Приваловка, владения И. И. Карганова - мужа Л. С. Алексеевой, сестры К. С. Станиславского и З. С. Соколовой.
По постановлению Президиума ВЦИК от 23 мая 1923 г. Е. А. Эртель могла пользоваться садом и усадьбой с пристройками. В 1940 году по постановлению Президиума Верховного Совета РСФСР (от 26 июня 1940 г.) усадьба писателя А. И. Эртеля была передана Воронежскому отделению Союза советских писателей. В Эртелевке расположился Дом творчества писателей. В 1944-1949 гг. Дом творчества арендовал Литфонд СССР. С 1958 г. здесь размещалась районная библиотека, пионерский лагерь, позже - диспансер Верхнехавской районной больницы. Теперь музей А. И. Эртеля. Усадьба включена в список памятников истории, архитектуры и археологии Воронежской области, принятых под государственную охрану.
В Воpонеже, в исторической части гоpода между улицами Степана Разина и 20-летия ВЛКСМ, находится улица Эpтеля, а pядом - переулок Эpтеля.
СемьяЖена - Мария Ивановна (урожд. Федотова), дочь богатого купца и книгочея-библиофила И. В. Федотова, основателя Усманской публичной библиотеки.
Жена (второй брак) - Мария Васильевна (урожд. Огаркова), (1861-1919), родилась в г. Усмани Тамбовской губернии (ныне Липецкой области) в семье владельца небольшого кожевенного завода, купца второй гильдии В. Ф. Огаркова. Окончила 3 класса Усманской прогимназии. Затем полный курс Мариинской Воронежской женской гимназии (1876-1881), награждена серебряной медалью, звание домашней наставницы по математике. В 1891 г. входила в состав Макарьевского попечительства, организованного А. И. Эртелем в селе Макарье. Преподавала в школе в селе Александровка Моршанского уезда Тамбовской губернии.
Дочери:
- Елена Тупикова (урожд. Эртель), (1889-1974, Лондон) - окончила Московские высшие женские педагогические курсы. С 1918 г. замужем за Тупиковым Д. Ф. (братом Л. Ф. Тупиковой), жила вместе с матерью в Эртелевке. После революции заведовала местной библиотекой (с 1919 г. имени А. И. Эртеля), в которую передала многие книги из семейной библиотеки. В 1930 г. уехала к сестре в Англию, передав государству усадьбу с домом и всеми пристройками.
- Наталья Даддингтон (урожд. Эртель), (1886, Тверь - 1972, Лондон). Образование - Алфёровская гимназия в Москве и Стоюнинская в Петербурге. По окончании гимназии в 1905 г. подала документы на Высшие женские (Бестужевские) курсы. В 1906 г. поступила в университет в Лондоне (1911 г. - степень магистра философии). Муж пастор Д. Н. Даддингтон (1865-1958), позже куратор художественных галерей в Уайтчепеле. Н. А. Эртель (Даддингтон) известна как переводчица Пушкина, Гончарова, Тургенева, Салтыкова-Щедрина и других русских писателей на английский язык. Дети - Александр, Анна (сын - Севастьян Гаррет, филолог).