Сын военного врача - поляка, выходца из крестьянской семьи, впоследствии доктора медицины, учёного. Учился в гимназиях в Череповце и Омске. Затем учился на историко-филологическом факультете Санкт-Петербургского университета (исключён). В 1903 вступил в РСДРП, меньшевик. В период революции 1905-1907 годов член Саратовского Совета рабочих депутатов.
В начале января 1906 г. арестован и отправлен в тобольскую ссылку. В 1908 г. эмигрировал в Германию где окончил экономический факультет Мюнхенского университета (1912), а в 1912 г. переехал в Англию.
Вернулся в Россию в мае 1917. Работал членом коллегии министерства труда Временного правительства. Летом 1918 г. был министром труда в Самарском правительстве КОМУЧа. За работу в эсеровском правительстве КОМУЧа был выведен из меньшевистского ЦК и исключён из РСДРП.
Формально назначенный министром труда в колчаковском правительстве, фактически Майский провёл период Гражданской войны в научной экспедиции в Монголии.
В феврале 1921 года Сиббюро ЦК принят в РКП(б). Был назначен председателем только что образованного Сибирского госплана.
C 1922 - на дипломатической работе. Был заведующим отделом печати Народного комиссариата иностранных дел (НКИД). Первый редактор журнала «Звезда». В 1922 году выступал свидетелем обвинения на процессе эсеров.
К. И. Чуковский записал в дневнике 10 января 1925 г. о Майском: «Он бывший меньшевик и, как всякий бывший меньшевик, страшно хлопочет перебольшевичить большевиков». «Хорошо знает английский язык. Имеет кое-какие связи в Англии по старой своей меньшевистской деятельности. Он там жил в свое время. Эта связь является его плюсом и в то же время его минусом» - из характеристики, данной ЦК в 1926 году Майскому. В 1929-1932 годах - полпред в Финляндии.
Подписание Договора о ненападении между Финляндией и Советским Союзом. 21 января 1932, Хельсинки. Слева финский министр иностранных дел Аарно Юрьё-Коскинен, справа полпред Советского Союза в Финляндии Иван Майский.
21 января 1932 подписал советско-финский договор о ненападении.
В 1932-1943 чрезвычайный и полномочный посол в Великобритании. 30 июля 1941 года подписал Соглашение о восстановлении дипломатических отношений между СССР и правительством Польской Республики в изгнании (более известно как договор (соглашение) «Майского-Сикорского» или «Сикорского-Майского»).
Во время визита в Москву в 1942 году Уинстон Черчилль в разговоре со Сталиным отметил Майского как хорошего дипломата, на что Сталин согласился, но добавил, что «он слишком болтлив и не умеет держать язык за зубами». Британские историки отмечают, что Майский вёл себя в Лондоне весьма развязно, и что этим он отнюдь не обеспечивал интересы СССР.
В 1943-1946 заместитель наркома иностранных дел СССР В. М. Молотова, участвовал в Ялтинской конференции.
Был председателем Международной репарационной комиссии.
В феврале 1953 г. арестован и обвинен по ст. 58 УК РСФСР. Впоследствии сам Майский рассказывал об этом В. М. Бережкову:
| Это было ужасно. Меня допрашивал сам Берия. Бил цепью и плеткой. Требовал, чтобы я сознался, что всё время работал на Интеллидженс сервис. И я в конце концов признал, что давно стал английским шпионом. Думал, что если не расстреляют, то сошлют и оставят в покое. Но меня продолжали держать в подвалах Лубянки. Не прекращались и допросы. Из них я вскоре понял, что речь, собственно, шла не только обо мне, что Берия подбирался к Молотову... |
Освобождён в 1955 и восстановлен в партии. В 1960 г. реабилитирован. Труды по истории Испании, воспоминания. В 1966 году подписал письмо 25-ти деятелей культуры и науки генеральному секретарю ЦК КПСС Брежневу против реабилитации Сталина.