Николай Александрович Семашко родился в семье педагога в селе Ливенское Елецкого уезда Орловской губернии (сейчас Елецкого района Липецкой области). Его отец Александр Северинович Семашко, мать в девичестве Мария Валентиновна Плеханова, родная сестра Г. В. Плеханова.
В 1891 году, окончил Елецкую мужскую гимназию (в которой учился вместе с М. Пришвиным) и поступил на медицинский факультет Московского университета. В 1893 году стал членом марксистского кружка. «В 1895 году за участие в революционном движении был арестован и сослан на родину», в село Ливенское, под гласный полицейский надзор.
«В 1901 году окончил медицинский факультет Казанского университета, работал врачом в Орловской и Самарской губернии». С 1904 года был активным членом Нижегородского комитета РСДРП; «во время революционных событий 1905 г. стал одним из организаторов забастовки на Сормовском заводе, за что был вновь арестован».
В 1906 году эмигрировал в Швейцарию, жил в Женеве, где встретился с Владимиром Лениным. В августе 1907 года Семашко был делегатом от Женевской большевистской организации на Штутгартском конгрессе 2-го Интернационала. Арестовывался швейцарской полицией, после того, как арестованная по делу о Тифлисской экспроприации Сарра Равич отправила ему письмо из тюрьмы.
«В 1908 году вместе с большевистским заграничным центром переехал в Париж, где до 1910 года работал секретарём Заграничного бюро ЦК РСДРП;» «участвовал в работе Партийной школы в Лонжюмо (1911)».
Представлял Комитет заграничной организации на 6-й (Пражской) Всероссийской конференции РСДРП (1912), «выступил с докладом по вопросу о страховании рабочих; составленный им проект резолюции был отредактирован Лениным и принят конференцией». В 1913 г. Семашко «участвовал в социал-демократическом движении в Сербии и Болгарии; в начале Первой мировой войны» «был интернирован. Вернувшись в сентябре 1917 в Москву, был избран от фракции большевиков председателем Пятницкой районной управы. Делегат 6-го съезда РСДРП(б). Участвовал в подготовке Октябрьского вооруженного восстания в Москве, организовал медицинскую помощь его участникам».
О системе здравоохранения, созданной Н. А. Семашко
Практически забытый в современной России первый советский нарком здравоохранения Николай Семашко создал образцовую систему, которую заимствовали многие страны мира.
Механик А.. Пирамида Семашко
После Октябрьской социалистической революции Семашко - заведующий медико-санитарным отделом Моссовета. Руководил вскрытием тела Ленина. Под руководством Семашко «проводилась работа по борьбе с эпидемиями, заложены основы советского здравоохранения, созданы системы охраны материнства и младенчества, охраны здоровья детей и подростков, сеть научно-исследовательских медицинских институтов».
В 1921-1949 гг. Семашко - «профессор, заведующий кафедрой социальной гигиены медицинского факультета Московского университета (с 1930 - 1-й Московский медицинский институт)».
С 11 июля 1918 г. по 25 января 1930 г. - народный комиссар здравоохранения РСФСР. В 1927 г. на Всесоюзном совещании по общественному питанию наркомом здравоохранения РСФСР Н. А. Семашко был поднят вопрос об организации центрального института питания, который должен был возглавить и объединить всю научную работу в области питания. Такой институт был создан 26 июля 1930 г. и назван Государственным центральным институтом общественного питания Наркомздрава РСФСР (в настоящее время Научно-исследовательский институт питания РАМН). Он был призван осуществлять методическое руководство исследовательской работой в области питания во всей стране.
С 1930 по 1936 годы Семашко работал во ВЦИК, занимая должности члена Президиума, председателя Деткомиссии (ей «была поручена борьба с беспризорностью, руководство лечебно-профилактической работой в детских оздоровительных учреждениях»). В 1936 году, за большой вклад в развитие производства протезных полуфабрикатов, первому в России протезному заводу присваивается его имя (Первый российский протезный завод Металлист) В 1945-1949 - «директор института школьной гигиены АПН РСФСР и одновременно (1947-1949) - института организации здравоохранения и истории медицины АМН СССР (с 1965 ВНИИ социальной гигиены и организации здравоохранения им. Семашко). Инициатор создания Центральной медицинской библиотеки (1918), Дома учёных (1922) в Москве. В 1927-1936 главный редактор Большой медицинской энциклопедии. Первый председатель Высшего совета по делам физической культуры и спорта (с 1923), председатель Всесоюзного гигиенического общества (1940-1949). Делегат 10, 12-16-го съездов ВКП(б)».
Могила Николая Семашко на Новодевичьем кладбище в Москве
Был женат. Его дочь от первого брака - Семашко Елена Николаевна (1908-1983, замужем за Фаробиным Г. Г.), в 1960-е и 1970-е годы ответственный сотрудник Минздрава СССР.
Внучка Н. А. Семашко - Фаробина (по матери Семашко) Елена Гавриловна - врач педиатр, главврач клиники детских болезней.
Вторым браком женат на оперной певице меццо-сопрано Гольдиной М. С..