Обложка Г. Нарбута к книге «Сказки: Теремок. Мизгирь». Изд. Кнебель И. Н. Москва, 1910 год
Родился в 21 сентября 1854 в городе Бучач в купеческой семье.
С 1867 года проживал в Вене, где окончил гимназию филологического факультета Венского университета (1887 г.), Академию коммерческих наук (1880 г.).
В 1880 г. переехал в Москву, служил приказчиком, затем заведующий московским отделением рижской издательской фирмы «И. Дейбнер».
В 1882 в соавторстве с П. Ф. Гросманом издал «Путеводитель по Москве» (на немецком языке). В том же году они открыли в Москве книжный магазин «Гросман и Кнебель» (продажа художественных изданий и журналов по изобразительному искусству), который имел отделения в Санкт-Петербурге, Варшаве и Киеве.
В 1885 была открыта платная библиотека для чтения. После смерти Гросмана (1890) И. Н. Кнебель - единоличный владелец фирмы.
В 1894-1895 он начал издательскую деятельность: произведения Г. Ибсена, Г. Зудермана, Г. А. Мачтета и др
В 1890 г. стал владельцем книжного магазина Библиотека для чтения. Основоположник издательства книг для детей дошкольного возраста. Подключил к сотрудничеству художника Г. И. Нарбута. Неоднократно принимал участие в книжных выставках.
Являлся одним из пайщиков «Товарищества скоропечатни А. А. Левенсон», одной из лучших типографий Москвы. Здесь же печатались многие издания И. Н. Кнебеля. С 1907 И. Н. Кнебель - заведующий книгоиздательской деятельностью Товарищества.
В 1915 г. основал общество наглядных пособников, но после Великой Октябрьской Революции в России было национализировано.
С 1925 г. - заведующий издательства Третьяковской галереи. Выпустил более 700 изданий различного жанра, в том числе 400 для детей. Среди них - История русского искусства (1910-1916 гг., 6 т.) под редакцией И. Э. Грабаря, иллюстрации монографии про художников В. Врубеля, И. И. Левитана, В. А. Серова, «Картины по русской истории».
И. Н. Кнебель - создатель первого в России специализированного издательства по искусству. Выпущенные им около 700 изданий, отличаются хорошей подготовкой и художественным оформлением. Ряд изданий Кнебеля отмечен высшими наградами всероссийских и международных выставок книжного дела.
Деятельность И.Кнебеля в свое время так охарактеризовал Игорь Грабарь:
Проработав свыше 25 лет с десятком всевозможных издателей, должен признаться, что среди них И. Н. Кнебель был сверкающим исключением: не преследуя только коммерческие интересы и часто прямо вопреки им, он с увлечением отдавался идее, его захватившей, особенно в области популяризации искусства в широких кругах.
- ЦГА РСФСР. Ф. 539. Оп. 3. Ед. 4763. Л. 17.
Обложка одного из выпусков «Истории русского искусства» издания И. Н. Кнебеля. 1910-1916 годы. Оформление Е. Лансере