Аббас I родился в 27 января 1571 году в афганском городе Герат в семье шахиншаха Мухаммада Худабенде (1531-1596) и Махди Ульи (?-1579), дочери хакима (губернатора) области Мазендаран, Мир Абдулла-хана.
Возглавил сефевидское государство в возрасте 16 лет. В 1590 году Аббас закончил войну с Османской империей, уступив ей часть территории для того, чтобы сконцентрировать все силы на изгнании узбеков из Северо-Восточного Ирана , и отстранил от власти кызылбашские племена.
Хорасан, мужественно защищаемый узбекским эмиром Абдаллой, был покорён Аббасом только в 1597 году, после падения Герата. Между тем, он успел присоединить к своим владениям Гилян и Мазандеран, а на юге область Лурестан и, завоевав Кандагар, распространил своё владычество на большую часть Афганистана.
Тяжелы были войны с турками, не прекращавшиеся почти во всё продолжение его царствования. После того, как в 1601 году перешли под власть Аббаса, часть Армении и Грузии, а также Ширван, он успешно отражал почти ежегодно повторявшиеся нападения турок на города Эривань и Тавриз, иногда вторгался в самую глубь турецких владений в Малой Азии и принудил в 1613 году большую часть Грузии и царства Кахетию и Карталинию признать над собой верховную власть Сефевидов.
В 1614-1617 годах турки возобновили свои вторжения в Иран, но без успеха. Потерпев особенно сильное поражение в 1618 году, они заключили в правление султана Османа II с шахом Аббасом Марандский мир, который был, однако, непродолжителен. Война возобновилась в 1622 году, но турки вели её так несчастливо, что в 1623 году даже Багдад был завоёван Аббасом.
Аббас первым признал новую династию Романовых в России и выделил заём в размере 7 тысяч рублей. В 1625 году прислал в подарок реликвию, ризу с Богородицей, и роскошный трон.
Владения династии Сефевидов простирались уже от Тигра до Инда, когда 19 января 1629 года Аббас умер в Казвине. Умертвив своего сына, он назначил наследником престола своего внука Софи-Мирзу.
Аббас был самым успешным правителем Сефевидов. Он отличался энергической деятельностью и политической прозорливостью, строил дороги и мосты, заботился об украшении городов, особенно Исфахан, куда он перенёс свою резиденцию из Казвина в 1592 году, и старался оживить торговлю с Индией и Европой.
В частности, он провёл военную реформу страны, что было оправдано не только внешней угрозой со стороны Турции, но и сепаратистскими тенденциями в среде провинциальных феодалов. Ранее персидская армия включала в себя только военную конницу тюркской кызылбашской знати, феодальные ополчения из крестьян и личный конный отряд шаха. Аббас же создал регулярную армию, в которую входили 20 тыс. стрелков с мушкетами, 12 тыс. конных гулямов из кавказцев, 12 тыс. артиллеристов и 500 пушек. Армия регулярно пополнялась рекрутами, которых набирали в обязательном порядке из немусульманского населения Ирана. Конница феодалов была сокращена.
Помимо военной реформы, Аббас совершил попытку провести денежную реформу, поскольку за 11 лет безвластия в Иране по стране начало хождение огромное количество валюты, не имевшей твёрдого курса. Аббас ввёл монету «аббаси», достоинство которой равнялось одному мискалю серебра.
Шах Аббас I принимает Вали Мухаммад-хана. ок.1650 г. Фреска во дворце Чихиль Сутун, Исфахан.
К христианам он проявлял более веротерпимости, чем к парсам и евреям, а суннитов преследовал огнём и мечом. При его блестящем дворе посланники Великого Могола и других восточных государей встречались с посланниками России, Франции, Англии, Испании и Нидерландов. При помощи англичан он в 1622 году отнял у португальцев остров Ормуз. Хотя Аббас был государь деспотический, жестокий, нередко повиновавшийся только своим прихотям, иранцы считают его своим величайшим государем.
Образ Аббаса отражён в произведении Мирза Фатали Ахундова «Обманутые звёзды».