Захи аль-Хавасс (Zahi Al-Hawass или Hawwas) родился 28 мая 1947 года в местечке Аль-Убайдия (Al-Ubaydiyah) на севере Египта близ города Думьята. В прессе писали, что в детстве он страдал от страха темноты. В то же время, сам он рассказывал, что был очень активным ребёнком, устраивал представления в своей деревне, хорошо играл в футбол. Его отец был крестьянином, и умер, когда Хавассу было тринадцать лет. Окончив школу в 15 лет, Хавасс поступил Александрийский университет (Alexandria University) на юридическую специальность, но впоследствии решил выбрать другую область и окончил, со степенью бакалавра по греческой и римской археологии, университет в 1967 году. По словам Хавасса, после университета он по собственному желанию пошел в армию, но пробыл в ней недолго, потому что ему не понравилось обращение с ним.
В 1968 году Хавасс был направлен помощником директора раскопок в Гермополь (современный Эль-Ашмунейн), а в 1969 году египетское министерство по древностям назначила его инспектором по раскопкам в Маллави, Туна Эль-Габале и Эсне, а также инспектором итальянской экспедиции на раскопки Антинополиса и американской экспедиции на раскопках Абидоса. Один из объектов на тех раскопках располагался в пустыни, вдали от населенных мест, и Хавасс даже подумывал о том, чтобы бросить карьеру археолога и стать дипломатом, однако все-таки остался верен этой профессии.
До середины 1970-х годов Хавасс был инспектором при различных египетских и иностранных археологических экспедициях и помощником руководителя раскопок древнего города рядом с Ком Абу-Билло. В 1974 году он был назначен первым инспектором по пирамидам Гизы, оазиса Бахария и Имбабы. С 1975 года Хавасс также начал получать должности руководителя раскопок в различных областях Египта, в том числе рядом с Большим Сфинксом в Гизе. В 1978 году он стал советником Арабской лиги по археологии, а в следующем году был включен в постоянный состав Египетской организации древностей (EAO, нового названия министерства древностей). В 1979 году Хавасс получил диплом по египтологии в Каирском университете, а в 1980 году был главным инспектором по пирамидам Гизы.
Большую часть 1980-х годов Хавасс провел в США. Уехав туда в 1980 году, через три года, отучившись по образовательной программе Фулбрайт, он получил степень магистра по египтологии и археологии Сирии и Палестины в Университете Пенсильвании (University of Pennsylvania), а в 1987 году там же защитил диссертацию (Ph.D) по египтологии, темой его научной работы были «Захоронения Хеопса, Хафры и Микерина во времена Древнего Царства». После этого он до 2001 года читал лекции в Александрийском университете, лос-анджелесском Калифорнийском университете (University of California, Los Angeles), Хелуанском университете (Helwan University), Американском университете в Каире (American University in Cairo) и Университете Пенсильвании. Также неоднократно он выступал с публичными лекциями.
В 1987 году, вернувшись на родину, Хавасс был назначен на должность генерального директора EAO по делам комплекса пирамид в Гизе, оазиса Бахария и комплекса Саккара. На этом посту Хавасс отвечал за деятельность иностранных и египетских археологов, руководил раскопками, консервацией и реставрацией ряда объектов, в том числе пирамид Хеопса и Джосера. В 1990 году на этом посту он открыл могилы строителей пирамид, доказав гипотезу о том, что строили монументальные сооружения не рабы, а квалифицированные строители и созванные для этих работ крестьяне, работавшие посменно.
Под руководством Хавасса был ужесточен порядок прохода туристов в пирамиду Хеопса: он почти на целый год полностью закрыл доступ туристов внутрь сооружения, а затем ограничил поток посетителей до 150 человек в день. В 1993 году он заинтересовался возможностью наладить вентиляцию внутри пирамиды и решил исследовать так называемые «воздуховоды», которые вели из так называемой «камеры царицы». Для этого он вместе с немецким ученым Рудольфом Гантенбринком (Rudolf Gantenbrink) предпринял попытку исследования этих шахт при помощи радиоуправляемого робота. Так в конце одного из «воздуховодов» была обнаружена маленькая дверца. Гантенбринк сразу же рассказал прессе о своем открытии. Это привело к конфликту Хавасса и руководителя Египетской организации древностей Мухамада Бакра (Muhamad Bakr), который даже заявил, что открытие было фальсифицировано. По словам Хавасса, он уволился сам, по другим сведениям, его уволили за несанкционированные исследования немецкого ученого. Формальным поводом стала кража из комплекса пирамид неназванной статуи.
После увольнения Хавасс уехал в США, но уже в начале 1994 года, после того как Мухамада Бакра на посту главы EAO сменил Нур Эль Дин (Nur El Din), он был восстановлен в должности и занимал её до 1997 года. Также в 1994 году Египетская организация древностей была переименована в Высший совет по древностям Египта (SCA). В 1996 году под руководством Хавасса в оазисе Бахария была открыта долина «золотых мумий». В 1998 году Хавасс был назначен заместителем государственного секретаря Высшего совета древностей Египта, курировал пирамиды Гизы.
В 2002 году Хавасс возглавил Высший совет по древностям Египта. Как писали в прессе, на этом посту он стал полностью контролировать египетскую археологию, лично определяя, кто и где будет вести раскопки, причем Хавасс не стал заниматься чисто организаторской работой и сам продолжал вести археологические работы. В СМИ отмечалось также, что на этом посту он стал контролировать не только древнеегипетское, но и мусульманское, еврейское, коптское наследие. В его подчинении находилось около тридцати тысяч человек. В 2002 году он объявил об открытии ещё одной пирамиды в Гизе.
В 2003 году Хавасс продолжил исследования «воздуховодов» в пирамиде Хеопса: с помощью нового робота он смог сделать небольшое отверстие в дверце и обнаружил за ней небольшую комнату. По мнению Хавасса, «воздуховоды» могли иметь религиозное значение и подразумевалось, что по ним будет путешествовать душа умершего фараона. В будущем Хавасс планировал продолжить исследования «воздуховодов».
Хавасс долгое время выступал против анализов ДНК египетских мумий, ссылаясь на бесполезность сведений, которые мог бы дать этот анализ, и отказывался давать разрешения на исследования мумий иностранным ученым, иногда ссылаясь на соображения национальной безопасности Египта. Тем не менее с 2005 года он во главе исследовательской группы проводил тщательный анализ мумии Тутанхамона, в том числе сделал компьютерную томографию, а в 2010 году провел анализ ДНК. Было объявлено, что причиной смерти фараона скорее всего стала осложненная форма малярии после травмы, полученной после падения с колесницы. Было установлено, что Тутанхамон был сыном фараона Эхнатона и его сестры и страдал тяжелыми генетическими заболеваниями, в том числе расщеплением неба и косолапостью.
Кроме работ по раскопкам и консервации памятников Древнего Египта Хавасс на посту генерального секретаря SCA занимался реконструкцией египетских музеев, развитием археологической науки в Египте, защитой древних памятников от воров и вандалов. В 2009 году Хавасс объявил о том, что из-за влажности и грибка многие памятники Древнего Египта, в том числе могила Тутанхамона, могут быть уничтожены всего через 150-500 лет. В этой связи он заявил о намерении улучшить систему вентиляции и закрыть доступ для туристов.
В ноябре 2009 года президент Египта Хосни Мубарак назначил Хавасса на пост заместителя министра культуры Египта Фарука Хосни (Farouk Hosny)
В прессе отмечали, что Хавасс занял жесткую позицию по отношению к иностранным археологическим экспедициям: в одном только 2003 году он отнял разрешение на раскопки у 13 экспедиций и не впустил в страну сотни других. Как писали обиженные иностранные археологи, заняв чужую археологическую площадку, Хавасс зачастую делал на ней существенные открытия, никак не упоминая тех, кто вел раскопки до него. Сам Хавасс в ответ обвинял иностранных археологов в некомпетентности, обзывая «любителями» и «пирамидиотами».
Также Хавасс крайне отрицательно относился к псевдоучёным, которые видели в пирамидах «послания внеземных цивилизаций» или всерьез рассуждали о проклятье гробниц фараонов. Примечательно, что за свою жизнь Хавасс во время раскопок несколько раз оказывался на краю гибели из-за укусов змей и ударов электричеством, в 1992 году незадолго до открытия дверец в «воздуховодах» пирамиды Хеопса он пережил сердечный приступ. Также Хавасс жаловался на кошмары, связанные с найденными им мумиями маленьких детей.
Хавасс активно занимался вопросом возвращения в Египет археологических объектов, вывезенных европейцами. Так в 2003 году в Египет из США вернули мумию Рамзеса I, а в 2009 году он под угрозой прекращения сотрудничества Египта и музея добился от Лувра возвращения фресок, которые незаконно поступили туда в 1980-х годах. Кроме того, Хавасс добивался возвращения обелиска с парижской Площади согласия, а в 2010 году призвал туристов бойкотировать сразу несколько европейских музеев, отказывающихся от реституции египетских культурных ценностей:
- Британский музей - за нежелание вернуть в Египет Розетский камень
- Новый музей в Берлине - за бюст Нефертити
- Лувр - за зодиак Дендеры
- Египетский музей Турина - за статую Рамзеса II
Также Хавасс добился увеличения денежных поступлений в египетскую казну от зарубежных выставок.
31 января 2011 года, в разгар активных выступлений, направленных против президента Мубарака, было сформировано новое правительство, в котором появилась должность министра по древностям; этот пост занял Хавасс. 11 февраля того же года Мубарак покинул свой пост. В начале марта Хавасс заявил, что полиция страны бездействует, в то время как мародеры продолжают грабить памятники древнеегипетского искусства. Он сообщил, что в качестве протеста он не согласится на пост в новом кабинете, который планировалось сформировать в середине месяца, а также пообещал выйти из действующего, если об этом его попросит премьер-министр Эссам Шараф. 5 марта Хавасс подтвердил свою отставку с поста министра, но, тем не менее, вошел в новый кабинет Шарафа в конце того же месяца.
17 апреля 2011 года суд приговорил Хавасса к одному году лишения свободы и штрафу в размере 1600 долларов. За год до этого Высший совет по древностям Египта, который он возглавлял, решил провести конкурс на аренду книжного магазина в каирском Египетском музее, и бывший арендатор, не желая потерять место, подал в суд с требованием остановить конкурс, назвав ответчиком самого Хавасса. В июне 2010 года суд постановил остановить конкурс, однако, по версии Хавасса, он уже был завершен в конце мая. Приговор был обжалован, и во второй раз суд оправдал археолога, потому что он не имел отношения к юридическим делам организации. Однако истец предоставил доказательства того, что Хавасс все-таки ими занимался, и на третьем процессе в 2011 году суд признал его виновным в неисполнении решения суда. Министр назвал решение суда «полным недоразумением» и заявил, что обжалует приговор. В июне 2011 года апелляционный суд снял с Хавасса все обвинения в коррупции.
17 июля 2011 года премьер-министр Египта Эссам Шараф отправил в отставку более десятка министров правительства, включая Хавасса. Это было сделано под давлением протестующих в Каире, требовавших проведения более радикальных реформ и увольнения связанных с режимом Мубарака чиновников. Преемником Хавасса на посту министра по древностям стал реставратор Абдель-Фаттах Эль-Банна (Abdel-Fattah el-Banna).
Хавасс издал множество статей, а также научных и научно-популярных книг. Он неоднократно выступал в телепередачах и снимался в документальных фильмах про историю Египта. Хавасса называли Фараоном, Королем пирамид (за тотальный контроль над египетской археологией) или Египетским Индианой Джонсом (Хавасс носил на раскопках шляпу похожую на головной убор героя кинолент Стивена Спилберга и Джорджа Лукаса).
Личная жизньХавасс женат, его супругу зовут Фекхира (Fekhira), по специальности она гинеколог. У супругов есть два взрослых сына, одного из которых зовут Шериф (Sherief).