Родился 29 июня 1935 года в посёлке Малая Ульба Глубоковского района Восточно-Казахстанской области, где его отец, гидростроитель Константин Владимирович Севенард (1906-2005), участвовал в строительстве высокогорной Ульбинской ГЭС. Константин Севенард являлся потомком известной когда-то на севере Франции династии маркизов, которые обосновались в России в XIX веке. Его женой стала Цели́на Иосифовна Кшесинская (1911-1959), племянница знаменитой русской балерины Матильды Кшесинской. Кроме Юрия, в их семье были ещё двое детей: Лидия и Фёдор (род. 1951).
Профессиональная карьераВ 1958 году Юрий Севенард окончил Московский инженерно-строительный институт им. В. В. Куйбышева, получив квалификацию инженера-гидротехника. Поскольку молодой специалист защитил дипломную работу по проектированию Красноярской гидроэлектростанции, он оказался распределённым прорабом в Дивногорск на строительство именно этой ГЭС. Главным инженером строительства был его отец К. В. Севенард. Постепенно Юрий прошёл ступени мастера (механика), старшего прораба, начальника участка, заместителя начальника управления строительства Красноярской ГЭС.
В 1966 году Ю. К. Севенард был командирован в ОАР руководителем работ по строительству Асуанского гидроузла на реке Нил.
Вернувшись в 1969 году в Советский Союз, занял должность начальника строительства Нурекской ГЭС на реке Вахш в Таджикистане.
В апреле 1980 года по представлению министра энергетики и электрификации СССР П. С. Непорожнего Ю. К. Севенард назначен начальником строительства и генеральным директором производственного строительно-монтажного объединения «Ленгидроэнергоспецстрой». Перед объединением была поставлена уникальная задача - строительство комплекса защитных сооружений Ленинграда от наводнений.
Ю. К. Севенард обладал правом, закреплённым в специальном постановлении, брать специалистов из любых регионов. Ленинград по решению обкома дал стройке 900 человек. Приезжало много студенческих отрядов. Темп работ требовал людских ресурсов. Но не обошлось и без серьёзных проблем: на первых порах не хватало квартир. Однажды на свой страх и риск Севенард выдал ордера рабочим, которым они полагались. Городские власти о заселении домов не знали, и за это Севенарду был объявлен строгий выговор.
С конца 1980-х годов строительство комплекса стало резко тормозиться из-за смены руководства министерства, ухудшения финансирования проекта, а также разгоревшихся среди политиков и СМИ дискуссий и протестов общественности, опасавшейся отрицательных экологических последствий возведения «дамбы» и выдвигавшей требования вплоть до разрушения того, что уже было построено. Фигура самого Севенарда превратилась в объект разного рода обвинений, как политических, так и криминальных. Только в 1993 году на заседаниях Ленсовета 11 раз ставился вопрос о лишении Ю. К. Севенарда звания депутата.
Избравшись в 1993 году в Государственную думу Российской Федерации, Севенард сложил с себя полномочия руководителя строительства. Однако глава правительства В. С. Черномырдин подписал указ о том, что назначает Севенарда генеральным директором предприятия. Таким образом, депутат Думы на законных основаниях совмещал парламентскую деятельность с должностными обязанностями и, не получая зарплату, нёс всю ответственность за то, что происходило на стройке. Окончательно Ю. К. Севенард ушёл с поста директора ЛенГЭСС в октябре 2001 года.
Комплекс защитных сооружений, окончательно введённый в строй в 2011 году, фактически на две трети был построен при Ю. К. Севенарде.
Политическая деятельностьЧлен КПСС. В период работы в Средней Азии Ю. К. Севенард избирался членом бюро Нурекского горкома Компартии Таджикистана и членом ревизионной комиссии ЦК КПТ. В Ленинграде избирался членом Ленинградского обкома КПСС.
В перестроечные годы Ю. К. Севенард продолжил заниматься политической деятельностью. В 1990 году был избран депутатом Ленинградского городского Совета народных депутатов, которым оставался вплоть до роспуска последнего в декабре 1993 года.
В июне 1991 года баллотировался на пост мэра Ленинграда. Набрал на этих выборах 10 % (600 000 голосов) и уступил А. А. Собчаку. Во время предвыборной борьбы Ю. К. Севенард в одном из интервью назвал А. А. Собчака «делопутом», не способным организовать даже элементарное практическое дело, а не то что руководить огромным городским хозяйством и решать проблемы жителей.
В декабре 1993 года избран депутатом Государственной думы 1-го созыва по федеральному списку Коммунистической партии Российской Федерации. С января 1994 по декабрь 1995 года Ю. К. Севенард был первым заместителем председателя Комитета Госдумы по промышленности, строительству, транспорту и энергетике. На этой должности он пытался спасти стройку в Невской губе, но безуспешно. Против него было возбуждено два уголовных дела. Первое в связи с тем, что он продал в Финляндию пять самоходных барж, чтобы получить возможность выплатить коллективу стройки зарплату. Второе - из-за якобы имевших место формальных нарушений в контрактах с финскими партнёрами. Следственные действия и суды шли восемь месяцев. Оба дела были прекращены: в первом не нашли состава преступления, во втором - самого события преступления.
В декабре 1995 года снова участвовал в думских выборах и был избран в Думу 2-го созыва по общефедеральному списку КПРФ (в Невско-Балтийской региональной группе). В 1995-1999 годах был заместителем председателя Комитета Госдумы по промышленности, строительству, транспорту и энергетике.
В мае 1996 года Ю. К. Севенард участвовал в выборах губернатора Санкт-Петербурга, в первом туре набрал 10 % голосов и занял 4-е место.
В 1997 году вошёл в состав Межведомственного совета по вопросам архитектуры, строительства и жилищно-коммунального хозяйства.
В сентябре 1999 года в вновь был выдвинут кандидатом в депутаты Государственной думы 3-го созыва от КПРФ по Волховскому одномандатному избирательному округу № 98 (Ленинградская область), но на этот раз избран не был. Через несколько месяцев, в январе 2000 года, выдвигался кандидатом по Всеволожскому одномандатному избирательному округу № 99 (Ленинградская область) на повторных выборах 26 марта 2000 года, но так же безуспешно.
В 2002 году против Севенарда возбуждалось ещё одно уголовное дело - о нецелевом использовании бюджетных средств, также закрытое впоследствии.
В 2003 году выдвинулся (самовыдвижение) кандидатом в депутаты Государственной думы 4-го созыва по Адмиралтейскому одномандатному избирательному округу № 206 (город Санкт-Петербург), вновь не был избран.
Член ЦИК КПРФ в 1993-1995 годах, член ЦК КПРФ в 1995-1997 годах и с 1997 года. Член Московского горкома КПРФ.
Научные трудыВ 1990 году Ю. К. Севенард защитил докторскую диссертацию по теме «Эффективные методы возведения земляных плотин».
Имеет 15 изобретений, оформленных авторскими свидетельствами. Его научные работы и изобретения нашли широкое применение в гидротехническом строительстве.
Ю. К. Севенард - автор книги «Преодоление. Правда о „Дамбе“» (2003).
В настоящее время, несмотря на возраст, Ю. К. Севенард, живущий в Москве, продолжает трудиться по своей основной специальности. Он - президент ЗАО «Комплексная гидростроительная компания „Севенард“». Он также является техническим директором в одном из подразделений холдинга «РусГидро» - ОАО «Энергостроительный комплекс ЕЭС», руководил строительством ещё нескольких ГЭС.