Юхан Вернер Элунд родился в селе Нюбю, коммуна Бьюрхольм, лен Вестерботтен, Швеция. Оулэнд утверждал, что своей смутно азиатской внешности он обязан дальним родственникам, имевшим монгольские корни. Хотя никаких доказательств или официальных подтверждений этому не имеется, ряд историков кино считают более вероятным предположение, что актёр имел саамское происхождение. Когда ему было тринадцать лет, его семья эмигрировала в Соединенные Штаты. Образование получил в Бостоне, штат Массачусетс. Он хорошо знал английский и шведский, и перевёл несколько пьес Августа Стриндберга. Будучи молодым человеком, он продолжил карьеру в театре, в первый рабочий на сценография при разработке своего актёрского мастерства. Обучение как драматический актёр, в 1906 году, он был подписан поездку по стране с труппой под руководством актрисы Аллы Назимовой. В следующем году он познакомился и женился на драматурге и художнице-портретистке Эдит Гарднер Ширн. Блестящая женщина стала идеальным партнером для Оулэнда: она освоила шведский язык, помогая ему с переводом произведений Стриндберга, которые они совместно опубликовали отдельной книгой в 1912 году.
После нескольких лет работы в театре, в том числе на Бродвее под именем Ворнер Эланд, в 1912 году он дебютировал в немом фильме «Путешествие пилигрима», основанном на романе Джона Баньяна. Ещё через три года сыграл роль в картине «Похождения Элен», приключенческом фильме с участием популярной Перл Уайт. В результате его обучения, как шекспировский актёр и его легкая адаптация к зловещий вид, он был востребован в качестве злодея и в этнических ролях. Он снялся ещё в нескольких фильмах с Перл Уайт в том числе в её фильме 1919 года «Оседлавший молнию», в котором он впервые появился в роли восточного человека. В течение последующих 15 лет он снялся в более чем 30 фильмах, в том числе в роли отца главного героя в «Певце джаза» (1927).
Монголоидные черты лица Оулэнда позволили ему легко играть роли персонажей-азиатов; Кей Люк писал, что он не нуждается в гриме, за исключением «маленькой козлиной бородки, налепленой на подбородок». Учитывая нежелание Голливуда в этот период нанимать азиатских актеров на значительные роли (несколько неохотно сделанных исключений: Анна Мэй Вонг, Сэссю Хаякава, и Филип Ан), он изображал азиатских персонажей в нескольких фильмах, прежде чем ему предложили главную роль в фильме 1929 года «Таинственный доктор Фу Маньчу», став первым исполнителем легендарного злодея их серии книг Сакса Ромера на экране. Кассовый успех фильма сделан Оулэнда звездой, и в течение следующих двух лет он снялся в роли доктора Фу Манчу ещё в трех фильмах. Крепко заперт в таких ролях, он был брошен, как Чарли Чен в 1931 году международного детективного фильма «Тайна Чарли Чена» продолжает, а затем в классическом фильме Йозефа фон Штернберга «Шанхайский экспресс» (1932), в котором также играли Марлен Дитрих и Анна Мэй Вонг.
Хотя Oулэнд сннялся во многих других фильмах, наибольший кассовый успех и симпатии зрителей имели фильмы о Чарли Чане с его участием, что привело к запуску целого сериала из 16 фильмов, который позволил студии «Fox» остаться на плаву в 1930-х. Актёр, получавший по 40.000 долларов за каждый фильм, к своей роли подходил серьезно, изучал китайский язык и каллиграфию. Оулэнд также был первым актером, сыгравшим в одном из первых крупных голливудских фильмов посвященных этой теме, «Лондонском оборотне» (1935), где он сыграл оборотня, кусающего главного героя, которого играл Генри Халл.
Несмотря на свое богатство и успех, Оуленд страдал от алкоголизма, что серьезно повлияло на его здоровье и его тридцатилетний брак. В январе 1937 года он начал сниматься в картине «Чарли Чен на ринге». Тем не менее, через неделю съемок его поведение привело к его увольнению и съемки была прекращены. После лечения в больнице, он подписал новый трехлетний контракт со студией Fox в продолжении Чарли Чена. В то же время он был вовлечен в бракоразводный процесс с женой, в результате которого потерял большую часть состояния. Так же было его возможности уехать за границу в качестве юридического порядка помешали ему Путешествия и перемещение его активов за рубежом. Примерно в это время он был вовлечен в инцидент, когда после приказа своему шоферу отвезти его в Мексику, он потребовал во время отдыха сделать остановку, чтобы сесть на подножке своей машины и бросить свою обувь в зрителей. Развод (суд принял решение в пользу его жены) было объявлен в газетах 2 апреля 1938 года, и в тот же день он уехал на корабле из страны. Он совершил турне по Южной Европе, прежде чем вернуться в родную Швецию, где он остановился у друга архитектора.
В Швеции Оулэнд заболел бронхиальной пневмонией, усугубленной эмфиземой из-за многолетнего курения и умер в больнице в Стокгольме. Последний фильм Оулэнда был незавершенный «Чарли Чен на ринге». Студия Fox пересняла сцены с Питером Лорре и выпустила готовую картину, как «Азартная игра Мистера Мото» (1938). Уорнер Оуленд и его жена сделали своей основной резиденции историческую ферму недалеко от города Саусборо, штат Массачусетс, пригород Бостона. После кремации в Швеции, его прах был доставлен в Соединенные Штаты, его женой для погребения на Сельском кладбище Саусборо.