Принцесса Мария-Жозе родилась в Остенде, Бельгия, и была младшим ребенком и единственной дочерью Альберта I, короля Бельгии и его супруги Елизаветы Баварской. При рождении она носила титул принцессы Саксен-Кобург-Готской. Она была названа в честь ее бабушки, инфанты Марии-Жозе Португальской.
БракМария Жозе с детства была предназначена в супруги принцу Умберто, наследному принцу Италии из Савойской династии, в связи с чем была отдана в обучение в привилегированную школу-интернат для девочек Институт Сантиссима-Аннунциата во Флоренции.
Свадьба Умберто и Марии Жозе состоялась 8 января 1930 года в Риме, после свадьбы Мария Жозе получила титул принцессы Пьемонтской. После вступления в брак с Умберто ей было предложено изменить свое имя на итальянский манер - Мария-Джузеппа, но она отказалась.
Брак Марии-Жозе не был счастливым. Принцесса призналась в этом много лет спустя: «Мы никогда не были счастливы». В то время в Европе не было другого претендента-католика на престол в Европе. После падения итальянской монархии пара стала жить раздельно.
Контакты с союзниками во время Второй мировой войныВо время Второй мировой войны она была одной из очень немногих дипломатических каналов между Немецко-Итальянским лагерем и другими европейскими странами, вовлеченных в войну, так как она была сестрой Леопольда III, короля Бельгии. Британский дипломат в Риме записал, что принцесса Пьемонтская была единственным членом итальянской королевской семьи с хорошим политическими суждениями.
В октябре 1939 года принцесса Мари-Жозе была сделана президентом Красного Креста Италии. Принцесса Ирена Греческая и Датская и герцогиня Aoстская приняла участие в церемонии, где Мари-Жозе была назначена президентом итальянского Красного Креста.
Она сочувствовала партизанам и находила убежище им в Швейцарии, контрабандное оружие, деньги и пищу. Её даже хотели назначить начальником партизанских групп, но она отказалась.
«Майская Королева»После бегства из Италии её свекра, короля Виктора Эммануила III, её муж стал королём под названием Генерал-лейтенант Королевства. Он и Мария-Жозе путешествовали по Италии, где они произвели положительное впечатление.
Мария-Жозе стала королевой Италии 9 мая 1946 года и до 12 июня 1946 года пока монархия была упразднена путем референдума. После поражения монархии (54 % против 46 %), она и ее муж покинули страну 13 июня 1946 года.
В эмиграции семья собиралась в течение короткого времени в Португалии, но она и Умберто решили жить раздельно. Она и их четверо детей вскоре уехали в Швейцарию, где она прожила большую часть времени на протяжении всей своей жизни, в то время как Умберто остался в Португалии. Однако пара никогда не развелась, отчасти по политическим причинам; Умберто жил надеждой (хотя она и снижалась с годами), вернуться на престол и развод считался потенциально опасным для короля-католика. Оба они были также религиозно набожны (необычное для членов королевской семьи Италии).
СмертьКакое-то время она жила в Мексике со своей дочерью, принцессой Марией-Беатрисой, и ее детьми. Мария-Жозе вернулась в Италию только после смерти мужа в 1983 году. Мария-Жозе умерла в клинике Женевы от рака легких в возрасте 94 лет, пережив двух своих братьев и некоторых из ее племянниц и племянников. Смерть Марии-Жозе сыграла важную роль в оказании влияния на итальянское правительство в вопросе внесения поправки в конституцию, что позволило членам итальянской королевской семьи жить на территории Италии.