Геннадий Иванович Невельской родился в усадьбе Дракино, близ Солигалича. Отец: Иван Алексеевич Невельской (1774-1823) - потомственный морской офицер, из старинного Костромского дворянского рода. Мать: Феодосья Тимофеевна (1787-1854) принадлежала к старинному дворянскому роду Полозовых; известна тем, что подвергалась судебному преследованию за негуманное отношение к крепостным крестьянам.
В Морском корпусеВ 1829 году Геннадий Невельской поступил в Морской кадетский корпус. Начальником Морского корпуса был в то время знаменитый мореплаватель адмирал И. Ф. Крузенштерн, с именем которого связано первое российское кругосветное плавание. Среди кадетов тех времен особенной популярностью пользовались не столько военное, сколько исследовательское, географическое направление обучения. Кадеты и гардемарины были воодушевлены знаменитыми морскими походами русских моряков. У всех на устах было открытие Антарктиды Ф. Ф. Беллинсгаузеном и М. П. Лазаревым, походы Ф. П. Врангеля, М. Н. Станюковича, Ф. П. Литке и других. Не случайно, поэтому, многие одноклассники Невельского впоследствии стали знаменитыми мореплавателями, исследователями, географами.
Ещё в Морском корпусе Невельской увлекся географией Дальнего Востока. Не вполне однозначные сведения, приводимые в книгах и картах, Геннадий Невельской подвергал сомнению. Им овладела жажда собственных географических исследований.
В 1832 году Невельской в числе лучших окончил Морской кадетский корпус и в числе избранных стал слушателем только что созданного Офицерского класса (прообраз будущей Военно-Морской Академии). 28 марта 1836 года мичман Невельской успешно сдал экзамены за курс офицерского класса и ему было присвоено звание лейтенанта флота.
Первые годы службы на флотеПо окончании Офицерского класса лейтенант Невельской был назначен в эскадру адмирала Федора Петровича Литке офицером на корабль «Беллона» под командованием опытного морского офицера Самуила Ивановича Мофета. Затем служил на кораблях «Князь Варшавский» («Константин»), «Аврора» и «Ингерманланд». В эти годы он, как отлично подготовленный морской офицер, являлся вахтенным офицером при Его Высочестве Великом князе Константине Николаевиче. Цесаревич Константин, сын императора Николая I в возрасте 9 лет был назначен генерал-адмиралом флота и определен под попечительство адмирала Литке. Фактическим попечителем юного Великого князя на многие годы стал Геннадий Невельской. Впоследствии это обстоятельство, возможно, послужило к тому, что самовольства Невельского при освоении Амура были не только прощены, но одобрены императором Николаем I. Историк А. И. Алексеев предполагает, что Невельской в какой-то момент спас жизнь цесаревичу.
В годы службы Невельского в эскадре Литке, эта эскадра в дальних плаваниях участия не принимала, в основном плавала в пределах Европы. В 1846 году Невельской получил чин капитан-лейтенанта. Годом спустя он напросился на должность командира строившегося транспортного судна «Байкал», которое должно было отправиться на Камчатку с грузом.
Амурская экспедицияОсновная статья: Амурская экспедиция (1849-1855)
Назначение на «Байкал» и направление на Дальний Восток Невельской рассматривал, как возможность исполнить свой замысел: доказать, что в устье реки Амур можно войти из океана и, что Сахалин - остров.
Памятник Г. И. Невельскому во Владивостоке | Бюст адмиралу Невельскому |
Заручившись поддержкой губернатора Восточной Сибири Николая Николаевича Муравьева и начальника главного морского штаба князя Меншикова, Невельской, без Высочайшего разрешения летом 1849 года достиг устья Амура и обнаружил пролив между материком и островом Сахалин. В 1850 году Невельской, уже в чине капитана 1 ранга был вновь направлен на Дальний Восток, однако с предписанием «не касаться устья Амура». Но, заботясь уже не столько о географических открытиях, сколько об интересах Российского государства Невельской, вопреки предписанию, основал в устье Амура т. н. Николаевский пост (ныне город Николаевск-на-Амуре), подняв там Российский флаг и объявив о суверенитете России над этими землями.
Самоуправные действия Невельского вызвали недовольство и раздражение в правительственных кругах России. Так называемый Особый Комитет счел его поступок дерзостью, достойной разжалования в матросы, о чём и было доложено императору Николаю I. Однако, выслушав доклад Муравьева Н. Н., Николай I назвал поступок Невельского «молодецким, благородным и патриотическим», и даже наградил его орденом Св. Владимира 4-й степени, а на доклад Особого Комитета наложил знаменитую резолюцию:
Где раз поднят русский флаг, там он спускаться не должен.
- Статья «Амурская экспедиция» в «Военной энциклопедии» Сытина
В 1851 году Невельской был вновь направлен на Дальний Восток. В том же году он женился на девице Ельчаниновой, Екатерине Ивановне, вместе с которой и прибыл к месту службы. В последующие годы Невельской и его подчиненные осуществили детальное исследование берегов устья Амура, Амурского лимана и Татарского пролива, а также континентальных частей Амурского и Уссурийского края и острова Сахалин. При этом капитан 1 ранга, а с августа 1854 года контр-адмирал Невельской от имени императора устанавливал власть России в дальневосточных территориях.
В середине 1850-х годов началось масштабное освоение Россией Амурского края под руководством губернатора Муравьева. Миссия Невельского на этом была исчерпана и он возвратился в Санкт-Петербург.
После Амурской экспедицииВернувшись в Санкт-Петербург, Геннадий Невельской более не участвовал в морских плаваниях. Значительную часть жизни он посвятил систематизации материалов, собранных им в ходе Амурской экспедиции: он участвовал в уточнении карт, консультировал политиков и предпринимателей. Был действительным членом Императорского Русского Географического общества.
В 1857 году он вошел в состав директоров вновь созданной Амурской компании (коммерческое предприятие) и много занимался её делами. Одновременно он был назначен членом Морского ученого совета.
В 1864 году Невельскому был присвоен чин вице-адмирала, в 1874 году - полного адмирала.
Здоровье Невельского, подорванное в результате участия в Амурской экспедиции, периодически ухудшалось. Временами он был вынужден выезжать за границу для лечения.
Основной целью последних лет жизни Г. И. Невельского было написание книги об Амурской экспедиции. В этом ему активно помогала супруга, Екатерина Ивановна Невельская, являвшаяся очевидицей и участницей описываемых событий. В 1875 году книга была в основном закончена. Первоначально она называлась «Действия наших морских офицеров в 1849 по исход 1855 года на отдаленном Востоке нашего Отечества и их последствия». Однако прошло ещё несколько лет, прежде, чем она увидела свет. Это случилось уже после смерти Невельского. Окончательный вариант книги Г. И. Невельского под названием «Подвиги русских морских офицеров на крайнем востоке России 1849-1855» был подготовлен его вдовой и вышел в свет в 1877 году. В перемене названия принимал участие Великий князь Константин Николаевич.
Геннадий Иванович Невельской скончался 17 (29) апреля 1876 в Санкт-Петербурге, похоронен на Новодевичьем кладбище.