Родился 8 ноября 1739 года в городе Виитасаари.
В 1754 окончил Университет в Або. С 1777 профессор риторики и латинского языка этого университета.
Портан первый отнёсся к истории Финляндии как к самостоятельной области исследования. Ознакомившись с финским языком, народной поэзией и народными преданиями, он изучил - в абоской университской библиотеке - рукописные и печатные источники истории Финляндии.
В 1766-1804 издал произведения финского фольклора (5 томов), документы по истории Финляндии.
Главный труд его - издание древной латинской хроники Павла Юстена об епископах Финляндии («Pauli Juusten Chronicon epi s coporum finlandensium»), с многочисленными комментариями (1784-1800).
Финской мифологии и народной словесности касаются сочинения Портана «De poesi fennica» (неоконченное, 1766-1788).
Увлекшись примером шотландского поэта Джеймса Макферсона (1736-1796), Портан занимался собранием пословиц и других памятников народного творчества. Показав, как богаты поэзией финские песни, он пробудил глубокий интерес к финскому фольклору и народной литературе и справедливо считается основателем финской этнографии.
Портан основал просветительское общество «Аура» («Aura») (1817-1818) в Або, издававшее календарь и журнал «Мехиляйнен» (Mehiläinen, 1819-1823), в к-рых выставлялось требование сделать финский язык государственным языком. Портаном основана первая в Финляндии газета «Абосские известия» (фин. «Tidningar Utgifne Af et Sällskap i Åbo»); в 1771-1778 и 1782-1785 Портан её главный редактор, а также литературный журнал «Allmän litteraturtidning» (1803). Портан внёс значительный вклад в развитие национального самосознания финского народа.
Портан первый применил научные методы изучения финского народного творчества. Своими сочинениями он подготовил почву для появления доромантических течений в финской литературе и всей своей деятельностью способствовал пробуждению финского патриотизма. Из поэтов, испытавших на себе влияние Портана, можно назвать Клевберга Эделькранца (A. N. Clewberg Edelcrantz, 1754-1821), Ж. Тенгстрема (J. Tengström, 1755-1832).
Скончался 16 марта 1804 года в Або.