Сэссю Хаякава родился 10 июня 1889 года в городке Тикура (англ.) (в настоящее время - город Минамибосо в префектуре Тиба). Семья Хаякава принадлежала к сословию самураев. Сэссю учился в японском офицерском морском училище. В результате подводного погружения у него лопнули барабанные перепонки. Это прервало его карьеру военного офицера. В восемнадцать лет Сэссю Хайакава попытался совершить харакири. Врачи несколько месяцев боролись за его жизнь. После этого он долгое время вел жизнь отшельника в отдалённом храме.
В 1909 году Сэссю приехал в США. В 1913 году он получил диплом бакалавра искусств Чикагского университета. Вместе с женой, Цуру Аоки, играл в пьесе «Тайфун», в Сан-Франциско, где его и увидел Томас Инс. Чета снялась в двух больших фильмах, поставленных Инсом в 1914 году: «Гнев богов» и «Тайфун». Сэссю снимается в фильме 1913 года «Битва при Геттисберге».