Леонид Панов родился 17 мая 1957 года в деревне Кулье Печорского района Псковской области, в семье сельских учителей. Дед по отцовской линии Иван Дмитриевич Панов - митрофорный протоиерей, настоятель Изборской церкви Рождества Богородицы, в которой прослужил вплоть до своей кончины в 1974 году. Леонид Николаевич в 1978 году окончил Псковское областное культурно-просветительное училище, в 1986 году - Ленинградский государственный институт культуры имени Н. К. Крупской. С 1979 года и до 1982-го он руководил народным оркестром струнных инструментов изборского Дома культуры Печорского района. Работал фотохудожником, организовал любительское объединение - кинофотостудию «Славянка». С 1982 по 1993 год возглавлял Изборский филиал Псковского музея-заповедника. В 1993 году назначен на должность директора в связи с получением музеем-заповедником статуса юридического лица. Благодаря усилиям Леонида Панова 16 января 1996 года постановлением Правительства РФ был создан Государственный историко-архитектурный и природно-ландшафтный музей-заповедник «Изборск» с территорией 7734 га.
В 1994 году Л. Панову присвоено почётное звание «Заслуженный работник культуры РФ».
В ночь на 3 июля 2003 года скоропостижно скончался в Москве, будучи в командировке.