Родился в знатной семье, но после службы в армии вместе с семьёй оказался в опале по отношению к правящему режиму и с 1833 по 1840 год скитался по северу Индии. Вернувшись в Непал в 1840 году, получил звание капитана артиллерии, с 1841 года стал одним из телохранителей короля, в 1842 году стал одним из ближайших придворных, а вскоре его семья вышла из опалы, что способствовало его дальнейшему продвижению: к 1845 году он стал четвёртым человеком в стране и, опираясь на поддержку британцев, активно плёл интриги против конкурентов, но внешне оставался лоялен к премьер-министру Гагану Синдху Бхандари. Однако 14 сентября 1846 года Джанг Бахадур организовал убийство Бхандари во время массовой расправы над местной знатью, известной как «Котская резня».
Поводом для бойни стала межклановая междоусобица - наследник престола Сурендра получил сомнительную славу тем, что ради удовольствия бросал служанок в пруд и привязывал к ногам слонов слуг, поэтому партия, группировавшаяся вокруг энергичной младшей королевы Лакшмидеви, собиралась возвести на престол ее сына. Однако после убийства своего фаворита Гаган Сингха королева Лакшмидеви собрала всю военную и административную верхушку столицы во дворе арсенала дворца и публично обвинила в преступлении лидера одной из аристократических фракций, семейства Панди. Это заявление спровоцировало ссору между присутствующими представителями феодальных родов, и вскоре в ход пошли ножи и мечи. Придворный военачальник Джанг Бахадур Рана, который «случайно» находился рядом с верными ему войсками, довершил кровавое побоище, когда значительная часть верхушки непальского дворянства была истреблена собственными же руками - всего было убито более сорока человек.
На следующий день Джанг Бахадур Рана, пользуясь поддержкой придворных, стал премьер-министром и главнокомандующим, а сам Непал - де-факто британским протекторатом. Лакшмидеви, супруга короля Раджендры Бикрама, вступила в 1847 году в сговор с дворянской семьёй Баснат, составив так называемый Баснатский заговор по убийству Бахадура, однако он был раскрыт, а его участники казнены. Лакшмидеви и король Раджендра Бикрама (который пытался отсидеться во время кровопролития в английской резиденции, куда его, правда, не пустили) были после этого сосланы Бахадуром, ставшим к тому моменту уже фактическим правителем страны, в индийский Бенарес, а на трон он посадил сына короля, Сурендру Бикрама Шаха, бывшего его ставленником. К 1850 году Джанг Бахадур устранил всех основных своих соперников и правил Непалом единолично.
В апреле 1850 года он отправился в Калькутту и оттуда в Европу; он посетил Великобританию и Францию, став первым высокопоставленным непальцем, совершившим такое путешествие. Вернувшись в Катманду в феврале 1851 года, он, пользуясь своим влиянием, стал активно содействовать модернизации Непала и союзу с Англией, в том числе стремился ввести среди непальской знати моду на европейскую одежду и приказал выстроить в столице несколько зданий в традициях европейской архитектуры. На основе знаний о европейском праве, полученных во время своего путешествия, Джанг Бахадур в 1854 году составил 1400-страничный свод законов Непала, названный «Мулуки Айн» и включавший статьи по самым разным гражданским и уголовным вопросам.
В 1856 году Джанг Бахадур издал указ «Санад», в котором закреплялось, что титул премьер-министра становится наследственным в семье Рана, что премьер-министр осуществляет контроль за всеми гражданскими и военными администрациями в стране и международными сношениями Непала. Этот же указ наделял премьер-министра титулом махараджи, хотя король сохранял титул махараджираджи и формально оставался главой государства, пусть и являясь на деле узником в собственном дворце. Таким образом, в Непале, помимо королевской династии Шахов, появилась вторая династия - премьер-министров Рана. Союз между двумя монархиями был скреплён несколькими браками: в 1854 и 1855 годах сыновья Джанга Бахадура женились на королевских дочерях, а в 1857 году королевский сын женился на его дочери. С 1 августа 1856 года по 28 июня 1857 года Джанг Бахадур уступил должность премьер-министра своему брату, Баму Бахадуру, который, однако, умер менее года спустя; ему наследовал ещё один его брат, Кришна Бахадур Кунвар Рана, который тоже умер спустя месяц, после чего Джанг Бахадур вернул власть себе и правил Непалом до своей смерти в 1877 году.
Деятельность Джанга Бахадура, считающегося одной из главных фигур в истории Непала, оценивается неоднозначно. Он много сделал для модернизации Непала, и во многом благодаря его усилиям Непал, несмотря на ориентацию в своей политике на Великобританию и фактическую зависимость от неё, всё-таки не стал британской колонией. Однако наряду с модернизацией Джанг Бахадур способствовал и изоляции Непала от внешнего мира: страна при нём и его преемниках была закрыта для посещения европейцами (с исключением лишь для некоторых британских политиков и торговцев), а модернизация касалась в первую очередь принятия ряда европейских технологий и внешних атрибутов, но не экономических отношений внутри страны, ввиду чего Бахадуру и династии Рана иногда ставят в вину стагнацию развития Непала до середины XX века.