Елена Анатольевна Папанова родилась 20 ноября 1954 года в Москве, в семье актёра Анатолия Дмитриевича Папанова (1922-1987) и актрисы Надежды Юрьевны Каратаевой (род. 1924).
1961-1971 - училась в школе.
1971-1976 училась в ГИТИСе, по специальности актёр драматического театра и кино, педагог - Андреев В. А.
Своей «крёстной мамой в кино» актриса называет режиссёра Валерию Гай Германику, у которой она сыграла в телесериале «Школа». Актриса исполнила роль учительницы русского языка и литературы.
С 1976 работает в Московском драматическом Театре им. М. Н. Ермоловой.
Родители хотели, чтобы я изучала иностранные языки. Но в итоге я успешно поступила в ГИТИС и всё-таки пошла учиться на актрису. Я очень хотела идти именно в эту профессию. А потом надо было устраиваться в какой-то театр. Папа работал в Театре сатиры, я тоже бы, конечно, не отказалась там работать. Были идеи совместной постановки… Но потом он сказал: «Ну, что скажут в театре? Что Папанов привёл свою дочку. Нет…» И поэтому я оказалась в Театре Ермоловой, где работаю до сих пор. И с отцом мы так ни разу и не поработали ни на сцене, ни в кадре…
-
В 2009 году в издательстве «Эксмо» вышла книга Елены Папановой «Хочу рассказать… Книга об отце».
В 2011 году приняла участие в программе «Жестокие игры». Елена Анатольевна прошла до 3 тура из 4. В 2012 году сыграла роль матери Тимура в многосерийном фильме Германики «Краткий курс счастливой жизни».
В 2005 году Елена Папанова была членом жюри конкурса «Звёзды в защиту животных».
В 2008 году Елена Папанова участвовала в митинге на Пушкинской площади в Москве в защиту бездомных животных.