Родился в 1865 году в селе Сачковичи Черниговской губернии (ныне в Брянской области).
Учился в Московском, затем в Киевском университете, который окончил в 1888 году.
В 1891-1897 работал в санкт-петербургском комитете грамотности, состоя секретарём до его закрытия. По его инициативе и методике комитетом проведена перепись российских начальных школ. Материалы этого первого всестороннего исследования народного образования в России были обобщены в фундаментальном труде «Начальное народное образование в России», редактором которого он состоял совместно с Г. А. Фальборком. Исследование, начатое санкт-петербургским комитетом грамотности, было закончено Императорским Вольным экономическим обществом (до 1903 года вышли тома 1, 2 и 4).
После 1897 - один из организаторов издательства марксистского толка «Знание» в Санкт-Петербурге. Выступал с резкой критикой правительственной политики в области образования, за что был арестован и сослан. По возвращении из ссылки, в 1905-1907 годах активно участвовал в деятельности Всероссийского учительского союза (ВУС), избирался в его Центральное бюро. Стремился превратить общественное-педагогическое движение в действенную силу, способствующую развитию просвещения.
В 1906 входил в правление петербургской Лиги образования, где внёс на рассмотрение проект создания при ней Центрального справочного бюро образования и воспитания, а также педагогической библиотеки, музея и архива, которые должны были способствовать расширению кругозора учителей, формированию их мировоззрения.
В 1908-1916 разработал (совместно с Г. А. Фальборком и др.) демократическую программу реформирования системы российского образования, которая предусматривала децентрализацию управления образованием, разнообразие источников финансирования, расширение автономии школ, создание школьных советов, в которые должны войти учителя. Эту многоцелевую программу намечалось осуществлять через государственные органы с привлечением педагогических, кооперативных и других общественных организаций.
Всячески подчёркивал необходимость создания правовой базы образования. Его труд «Настольная книга по народному образованию» (т. 1-4, 1899-1911), изданный также совместно с Г. А. Фальборком, содержал полный свод законов, распоряжений и справочных сведений по вопросам школьного и внешкольного образования. Кроме того, напечатал ряд статей по вопросам народного образования в «Русском Богатстве», «Северном Вестнике» и др.
После Февральской революции 1917 года вошёл в Комитет по народному образованию при Министерстве нар. просвещения Временного правительства (председатель бюро и руководитель двух комиссий). Способствовал сплочению вокруг к-та видных педагогов Под руководством Ч были разработаны осн. принципы реформы образования, воплотившиеся в Декларации и Врем положении «О единой общественной общеобразовательной школе» (октябрь 1917).
После Октябрьской революции 1917 года в труде «Культура социальной личности» (рукопись не опубликована, хранится в научном архиве РАО) обосновал концепцию «единой общей гармонической школы».
С 1919 работал в Новозыбковском уездном отделе народного образования, с 1921 - в Наркомпросе РСФСР.
Был среди инициаторов создания в 1923 году будущей Государственной библиотеки по народному образованию. Одновременно до середины 1920-х годов сотрудничал в научных институтах Наркомпроса, преподавал в 1-м и 2-м МГУ. Продолжал просветительскую деятельность среди учителей, был инициатором издания справочной литературы для педагогов советской школы (педагогические календари, спутники учителя и др.).
В конце 1920-х годов посвятил себя библиотековедению и библиографии, став одним из создателей систематической педагогической библиографии в России.
В 1928-1933 работал главным библиотекарем Государственной библиотеки СССР имени В. И. Ленина.
С 1938 - председатель секции педагогической библиографии Книжной палаты СССР.
В конце 1930-х годов предложил создать в Академии наук СССР секцию для разработки теоретических основ педагогики и народного образования.