Пётр Петрович Гулак-Артемовский родился 27 января 1790 года, в семье священника. Местом его рождения называют города Городище и Смелу. Оба они расположены на Черкасщине - в старинном гнезде казаков-черкас. Дворянские роды Гулак и Гулак-Артемовские непосредственно происходят от наказного полковника и генерального обозного Запорожского казачьего войска Ивана Гулака (1629 - 1682).
Родовой герб Гулаков-Артемовских «Лук»
В конце XVII века дед писателя - дворянин Патрикий Гулак - поселился в местечке Городище, где основал хутор Гулаковщина (Гулакивщина), занимавший 36 десятин. Сын его - Петр Патрикиевич Гулак - перешёл в духовное звание. По законам Российской империи, священники из дворян сохраняли за собой, так сказать, «спящее дворянство», и дети их от рождения были дворянами, а не поповичами... Незадолго до рукоположения своего, Петр Патрикиевич женился на польке из шляхетского рода Артемовских. За казацко-польскими детьми закрепилась двойная фамилия: Гулак-Артемовские.
Петр Патрикиевич Гулак большую часть жизни прослужил священником Городищенской церкви Покрова Божией Матери, основанной в 1742 году. Сын его - Петр Петрович Гулак-Артемовский - поступил в Киевскую духовную академию, которую, не окончив курса, оставил в 1813 году. 4 года он преподавал в частных пансионах Бердичева, был домашним учителем у богатых польских помещиков. В 1817 году переехал в Харьков и поступил в Харьковский университет вольнослушателем словесного факультета. По ходатайству попечителя Харьковского учебного округа графа Потоцкого, Гулак-Артемовский утверждён был университетским советом лектором польского языка в Харьковском университете. С 1818 года он также состоял преподавателем в Институте благородных девиц.
В мае 1820 году скончался крупный историк, профессор Харьковского университета Г. П. Успенский. Тогда Гулак-Артемовскому было поручено преподавание также русской истории, географии и статистики. В 1821 году он защитил магистерскую диссертацию по теме: «О пользе истории вообще и преимущественно отечественной и о способе преподавания последней» и получил степень магистра. Через два года был избран адъюнктом русской истории и статистики. Курс исторических лекций Гулак-Артемовский читал по учебнику Константинова - «Учебной книге истории государства Российского», существенно, при этом, дополнив оный новыми фактами и внося в изложение художественный элемент, что привлекало массу «посторонних» слушателей.
С 1825 года Гулак-Артемовский - экстраординарный профессор Харьковского университета. С 1828 года - ординарный профессор. С 31 января по 27 июля 1828 года Гулак-Артемовский, кроме основного предмета - русской истории, читал лекции по эстетике, истории русской словесности и сравнительному обзору славянских языков. По его инициативе, в Харьковском университете учреждена была кафедра польского языка. По воспоминаниям Измаила Ивановича Срезневского (тогда - студента Харьковского университета), Пётр Петрович был его «первым руководителем в изучении славянской старины и наречий». В 1829-м, а также в 1833 и 1837 годах Гулак-Артемовский был избираем в деканы словесного факультета Харьковского университета.
С 1831 года состоял инспектором Института благородных девиц, в устройстве коего участвовал лично, так же как и в преобразовании Полтавской гимназии по новому уставу 1831 года.
На протяжении 1841-1849 годов Гулак-Артемовский - ректор Харьковского университета.
Уроженец Гетманщины, Пётр Петрович Гулак-Артемовский умер 13 октября 1865 года в слобожанском Харькове, который стал для него родным.