Роман Трахтенберг родился и вырос в еврейской семье. Мать - стоматолог Татьяна Львовна, отец - Лев Глебович Горбунов, хотя сам Роман называл отцом сексолога и психотерапевта Льва Моисеевича Щеглова, - после смерти Трахтенберга Л. М. Щеглов опроверг эти сведения, назвав их мистификацией. Так, по словам Романа, родители развелись, когда ему было около года, и до 18 лет он носил фамилию отчима - Трахтенберг, которую впоследствии также использовал в качестве артистического псевдонима. Кандидатскую диссертацию защитил под фамилией Горбунов.
Рома при всех своих проявлениях оставался естественным и востребованным. Он был нашим другом и товарищем во всех жизненных ситуациях. (Дмитрий Райтер)
Роман Трахтенберг. 2008 год
По словам Трахтенберга, во втором классе школы он поступил в хореографическое училище им. Вагановой, где проучился два года. В действительности этого не было. По его словам, в дальнейшем он выступал в составе детского хора Ленинградского радио и телевидения и одновременно занимался в театре юношеского творчества при Ленинградском дворце пионеров им. Жданова. После окончания средней школы поступил в Ленинградский университет на филологический факультет. В 1987 году был отчислен со второго курса и призван на службу в армию. Служил в войсках связи.
После прохождения службы в армии поступил в Ленинградский институт культуры им. Крупской на факультет режиссуры театрализованных форм досуга. В 1999 году в Академии общественных связей защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата культурологии, тема исследования: «Возрождение традиционной культуры средствами фольклорного творчества» (Специальность 24.00.04- Прикладная культурология). .
С 1990 года пытался заниматься бизнесом, некоторое время работал в своём институте, преподавал клубную режиссуру. С 1993 года стал артистом кабаре «Арт-Клиника» и директором «Формального театра» под управлением Андрея Могучего (сам Трахтенберг как-то заявил, что его творческая жизнь началась с пения под гитару у Казанского собора).
С 1997 года Трахтенберг - арт-директор, режиссёр и конферансье петербургского кабаре «Хали-гали», которое открыл петербургский бизнесмен Игорь Мельцер. Первая вечеринка, которую провёл Роман Трахтенберг на подмостках «Хали-гали» - был фестиваль татуировщиков, который проводил популярный в те годы у молодёжи журнал «812». Собственно, Трахтенберга пригласил вести это шоу один из учредителей этого издания - Константин Скоморохов. Он был завсегдатаем «Арт-Клиники» и был хорошо знаком с Романом. Поскольку владелец «Хали-гали» Игорь Мельцер требовал брутального и скандального ведущего, Скоморохов решил, что лучшей кандидатуры чем Роман Трахтенберг не найти. В качестве гонорара за первое выступление Роман получил новые джинсы.
В 2000-2004 годах - ведущий авторской программы «Роман без конца» на «Европе плюс», в 2003-2006 годах - ведущий авторских программ «Деньги не пахнут», «Следующий» на «Муз-ТВ», с 2005 года - ведущий авторской программы на «Русском радио». С 2003 по 2008 годы Трахтенберг владел «Трахтенберг-кафе», где устраивал собственные шоу. В 2000 году снялся в российском порнофильме «Лука Мудищев» в роли рассказчика (не путать с одноимённым анимационным фильмом 2007 года). После этого неоднократно приглашался для работы в кино.
Первоначально установленный памятник Роману Трахтенбергу на еврейском участке Кладбища Памяти жертв Девятого января в Санкт-Петербурге, впоследствии заменён другим
С 2008 года вёл на радио «Маяк» программу «Шоу Трахты-Барахты» с соведущей Еленой Батиновой.
Умер 20 ноября 2009 года в Москве на 42-м году жизни в результате сердечного приступа, начавшегося во время эфира на радио «Маяк». По заключению судмедэкспертов, причиной могла послужить обнаруженная аномалия сердца.
У Романа Трахтенберга остались молодая жена (выпускница медицинского института) и двое сыновей. Младшему, от первого брака, Льву Давиду, на момент смерти отца исполнилось тринадцать лет; старший, двадцатилетний внебрачный сын Сергей, стал общаться с Трахтенбергом за два года до его смерти.
Похоронен 24 ноября 2009 года по иудейскому ритуалу на еврейском участке кладбища Памяти жертв Девятого Января в Санкт-Петербурге.