Ирина Владленовна Пантаева родилась в Улан-Удэ (Бурятская АССР, СССР). Она бурятка по национальности, дочь известного бурятского композитора Владлена Пантаева. Мать Ирины Татьяна работала в Бурятском театре драмы костюмером, а дед был потомственным шаманом.
Ирина начала работать моделью в 1988 году в Улан-Удэ в сотрудничестве с модельером Ларисой Дагдановой.
В 1989 году Ирина стала победительницей первого конкурса красоты в Бурятии - «Мисс Улан-Удэ». В том же году она уехала в Москву для участия в кинопробах, а затем и съёмках фильма «Возвращение Ходжи Насреддина». Позднее Ирина работала в Театре моды авангардного дизайнера Ирины Молчановой, а в 1991 году приняла участие в первом крупном показе мод для неё - Московском показе Пьера Кардена. В 1992 году Пантаева уехала в Париж. Во Франции, практически не зная языка, добилась встречи с Карлом Лагерфельдом, начав успешную карьеру фотомодели. В 1994 году Ирина переехала в Нью-Йорк, где продолжила работать моделью, и снялась в фильме «Смертельная битва 2: Истребление» в роли Джейд, в эпизодических ролях в фильмах «Знаменитость» Вуди Аллена, а также «Образцовый самец» и «Нужные люди», в качестве гостя - в «Третьей планете от Солнца». Также играла в Бродвейской постановке Jewtopia.
Ирина закончила театральный факультет Нью-Йоркского университета. В 1998 году она написала автобиографию Siberian Dream: A Memoir, опубликованную издательством Avon/Bard.
Появлялась на обложках многих журналов мод, в том числе и Vogue. Принимала участие в показах Yves Saint Laurent, Anna Sui, Vivienne Westwood, Prada, Marc Jacobs, Issey Miyake, Donna Karan, Calvin Klein, Ralph Lauren, Kenzo, Vivienne Tam и многих других дизайнеров. Была лицом рекламных кампаний Calvin Klein, GAP, Kenzo, Missoni, Levi’s Jeans, Vivienne Westwood и многих других торговых марок.