Двадцати лет от роду он уже написал два произведения, которые доставили ему известность далеко за пределами Италии: первое - поэма-шутка на смерть неаполитанского палача, второе - исследование о монете («Delia moneta libri quinque»). Галиани рассматривает здесь вопросы о ценности вещей, о налогах, о денежном проценте, о займе, о природе и происхождении банков, о государственных долгах, вексельном курсе и прочие. Он оспаривает мнение, будто высокая цена предметов служит доказательством бедности населения, и утверждает, наоборот, что, за исключением некоторых чрезвычайных случаев, высокая цена предметов свидетельствует о благосостоянии и богатстве страны. Он высказывается также против регулирования процентов и рекомендует смотреть на монету, как на товар.
В 1755 г. Галиани получил звание каноника в Амальфи, в 1759 г. был назначен сначала секретарем неаполитанского посольства в Париже, а в следующем году стал исполнять обязанности посланника; вскоре он сложил с себя это звание, но остался в Париже. Здесь он вступил в знакомство с энциклопедистами и многими выдающимися общественными деятелями, с которыми потом поддерживал переписку в течение многих лет. Напечатанная им в Париже книга «Dialogues sur le commerce des bleds» (1770; имеется в русском переводе П. Кювилье, Санкт-Петербург, 1776 г., и М. Драгомирова, Киев, 1890 г.) создала ему репутацию экономиста и вызвала массу возражений со стороны физиократов, принципы которых она резко затрагивала.
Галиани не решает вопроса в духе абсолютной свободы торговли. В своей переписке он хорошо определил свою точку зрения, сказав: «Я ничего не имею против свободы торговли и даже одобряю ее, когда дело касается денег. Но хлеб - предмет особого рода; забота о нем принадлежит полиции, а не торговле». Лучшая система в продовольственном вопросе есть отсутствие всякой системы. При организации продовольственного дела нельзя основываться на примерах других стран, ибо каждая страна находится в своеобразных условиях. В малых государствах с небольшой территорией, но со значительным числом мануфактур и ремесл, общественные запасные магазины, по мнению Галиани, необходимы. Между средними государствами он отличает государства с плодородной почвой (Сицилия, Сардиния, Милан) и с неплодородной (Голландия, Женева и т. п.), и находит, что полная свобода торговли уместна в последних. Чисто земледельческие государства должны постоянно находиться в самом жалком состоянии; только промышленность и морская торговля составляют основу богатства народов.
Достоинство Галиани, сравнительно с физиократами, состоит в том, что вместо абсолютных принципов он ищет более прочных опорных пунктов в указаниях опыта, намечая, притом, известные пределы государственному вмешательству. Успеху книги много способствовали и внешние ее достоинства: она написана легким, элегантным языком, богата остроумными критическими замечаниями. Сам Тюрго признал, что ее необходимо опровергать, так сильно было ее влияние на общественное мнение.
Против Галиани писали многие из физиократов: Дюпон де Немур, Мерсье де Ларивьер, Бодо, Морелле. Галиани был обижен этой полемикой и через посредство мадам д’Эпине и её возлюблённого Гримма добился конфискации брошюры Морелле. Это вызвало сильное раздражение против него в лагере физиократов. В 1769 г. он неожиданно и к великому своему неудовольствию был отозван из Парижа.
Хотя на родине Галиани и занимал выдающиеся должности, но отъезд из Парижа был для него синонимом политической и литературной смерти. Сочинения его были переведены на многие европейские языки. Диалоги о торговле зерном помещены в «Collection des principaux Economistes» Гильомена, с присоединением возражений Морелле. Переписка его выдержала несколько изданий.
Фердинандо Галиани, которого Фридрих Ницше назвал самым умным человеком 18 века, утверждал, что "от обрабатывающей промышленности можно ждать исцеления двух главных болезней человечества: суеверности и рабства".