Ибрахим Ругова родился в 1944 г. Закончил школу в городе Печ и университет в Приштине. Позднее изучал лингвистику в Сорбонне. В 1984 г. получил степень доктора литературы в университете Приштины, был профессором. В 1989 г. избран председателем Союза писателей Косова.
После урезания автономии Косово в 1989 году Ругова становится одним из создателей первой некоммунистической партии в Косово - умеренной Демократической лиги Косова.
В 1992 году в Косове проходят непризнанные Сербией президентские выборы. На них побеждает известный интеллектуал и умеренный националист Ибрагим Ругова. Движущей политической силой края писатель И. Ругова и его партия Демократический союз Косова стали весной 1990 года. Ибрагим Ругова смог за несколько месяцев демобилизовать своих соотечественников, а также уговорить их стать на путь ненасильственного сопротивления. Новый албанский руководитель Косова начал политику неповиновения федеральным институтам власти. При нём в крае была организована параллельная система общественных институтов в сферах просвещения, здравоохранения, СМИ, а также в политической сфере. Эти новые структуры почти полностью состояли из этнических албанцев.
Ибрагим Ругова многие годы возглавлял борьбу косовских албанцев за независимость от Сербии. Благодаря политике гражданского неповиновения властям Югославии Ругова приобрел среди сторонников прозвище «балканский Ганди».
В 2002 году был избран президентом края, который формально оставался частью Сербии, но фактически с 1999 года находился под управлением ООН.