ДетствоРодился 2 декабря 1923 года в деревне Королёво Ярославской губернии (ныне Ярославский район Ярославской области) в крестьянской семье. Отец - Николай Алексеевич, мать - Агафья Михайловна.
В 1938-1941 годах учился в школе в посёлке Красные Ткачи.
Участник войныУчастник Великой Отечественной войны. Яковлев был призван на военную службу Ярославским РВК вскоре после окончания средней школы, 6 августа 1941 г. По воспоминаниям самого А. Н. Яковлева, он служил рядовым в учебном артиллерийском дивизионе, затем был зачислен курсантом 2-го Ленинградского стрелково-пулемётного училища, эвакуированного из Ленинграда в Глазов.
После окончания училища 2 февраля 1942 г. лейтенант Яковлев был зачислен в действующую армию. Служил командиром взвода на Волховском фронте в составе 6-й бригады морской пехоты. В августе 1942 года был тяжело ранен и эвакуирован в тыл на излечение. До февраля 1943 года находился в госпитале, после чего был демобилизован по болезни.
Партийная работаВ 1944 году вступил в ВКП(б) . После демобилизации Яковлев занимал должность старшего преподавателя и начальника кафедры военной и физической подготовки Ярославского педагогического института им. К. Д. Ушинского (ноябрь 1943 г. - ноябрь 1944 г.). Одновремнно он учился в ЯГПИ на историческом факультете. Не окончив институт, он в октябре 1945 года был направлен на учёбу в Высшую партийную школу при ЦК ВКП(б). Однако учёба длилась недолго, и в 1946 г. в связи с реорганизацией ВПШ А. Н. Яковлев был направлен в распоряжение Ярославского обкома ВКП(б).
С 1946 года в течение двух лет Яковлев работал инструктором отдела пропаганды и агитации Ярославского обкома КПСС, затем - до 1950 года - членом редколлегии областной газеты «Северный рабочий». В 1950 году был утверждён заместителем заведующего отделом пропаганды и агитации Ярославского обкома КПСС, а в следующем году - заведующим отделом школ и вузов того же обкома партии.
В 1953 году Яковлева переводят в Москву. С марта 1953 по 1956 год Яковлев работал инструктором ЦК КПСС - в отделе школ; в отделе науки, школ и вузов.
В 1956-1959 годах Яковлев был направлен в Академию общественных наук при ЦК КПСС, где учился в аспирантуре на кафедре международного коммунистического и рабочего движения. С 1958 по 1959 годы стажировался в Колумбийском университете (США). На стажировке Яковлев был в одной группе с сотрудником КГБ Олегом Калугиным.
В 1960 году окончил аспирантуру Академии общественных наук при ЦК КПСС, защитил кандидатскую диссертацию по теме: «Критика Американской буржуазной литературы по вопросу внешней политики США 1953-1957 гг.».
С апреля 1960 по 1973 год вновь работал в аппарате ЦК КПСС (в отделе пропаганды ЦК) - поочередно инструктором, зав. сектором, с июля 1965 года - первым заместителем заведующего отделом пропаганды ЦК КПСС (назначение подписал Брежнев), в течение последних четырёх лет исполнял обязанности заведующего этим отделом. Одновременно (с 1966 до 1973 года) входил в состав редколлегии журнала «Коммунист».
В 1967 году защитил докторскую диссертацию по теме: «Политическая наука США и основные внешнеполитические доктрины американского империализма (критический анализ послевоенной политической литературы по проблемам войны, мира и международных отношений 1945-1966 гг.)».
Стоял у истоков организации второй программы Всесоюзного радио - Радиостанции «Маяк», которая начала вещание в 1964 году. В августе 1968 года был направлен в Прагу, где в качестве представителя ЦК наблюдал за ситуацией во время ввода войск стран-участниц Варшавского договора в Чехословакию. Вернувшись через неделю в Москву, в беседе с Л. И. Брежневым выступил против снятия А. Дубчека.
В конце 1960-х - начале 1970-х гг. выступал за развитие в СССР социологии как науки, в частности поддерживал деятельность Ю. А. Левады, Б. А. Грушина и Т. И. Заславской.
В 1971-1976 годах являлся членом Центральной ревизионной комиссии КПСС.
В ноябре 1972 года опубликовал в «Литературной газете» свою знаменитую статью «Против антиисторизма», в которой выступил против национализма (в том числе в литературных журналах). Статья обострила и так существующие противоречия в среде интеллигенции: между «западниками» и «почвенниками». В связи с критикой статьи со стороны М. А. Шолохова и после соответствующего обсуждения вопроса на Секретариате и в Политбюро ЦК, в 1973 году Яковлев был отстранен от работы в партийном аппарате и направлен послом в Канаду, где пробыл 10 лет. В годы пребывания в Канаде сдружился с премьер-министром страны Пьером Трюдо, Трюдо называл своих сыновей русскими именами Миша и Саша в знак любви к русской культуре.
В 1983 году член Политбюро ЦК КПСС секретарь ЦК КПСС М. С. Горбачёв посетил Канаду, возобновил знакомство с Яковлевым, а затем настоял на его возвращении в Москву.
В 1984 году Яковлев был избран депутатом Верховного Совета СССР. Летом 1985 стал заведующим отделом пропаганды ЦК КПСС. В 1986 стал членом ЦК КПСС, секретарем ЦК, курирующим вопросы идеологии, информации и культуры, на июньском (1987 года) пленуме - членом Политбюро, в 1989 - народным депутатом СССР.
Директор ИМЭМОВ 1982 году умирает академик Иноземцев (в то время директор Института мировой экономики и международных отношений).
Кандидатура Яковлева была предложена М. С. Горбачёвым, «который близко познакомился с ним в ходе подготовки своего визита в Канаду 17-24 мая 1983 г.». При поддержке тогдашнего генерального секретаря ЦК КПСС Ю. В. Андропова, К. У. Черненко и А. А. Громыко, также при содействии П. Н. Федосеева, А. М. Александрова и Г. А. Арбатова в мае 1983 года был назначен директором ИМЭМО.. (Альтернативным кандидатом был С. М. Меньшиков.)
С 1983 по 1985 годы Яковлев на должности директора ИМЭМО АН СССР. В этот период институтом была направлена в ЦК КПСС записка о целесообразности создания в СССР предприятий с участием иностранного капитала, а в Госплан СССР - записка о надвигающемся экономическом кризисе и углубляющемся отставании СССР от развитых западных стран.
С. М. Меньшиков вспоминал, что с приходом к власти Андропова «было принято решение о подготовке новой редакции Программы КПСС», по его утверждению, директор ИМЭМО А. Н. Яковлев «фактически возглавлял группу по подготовке новой программы партии».
Идеолог перестройкиЛетом 1985 года Яковлев стал заведующим отделом пропаганды ЦК КПСС. В 1986 году был избран членом ЦК КПСС и стал секретарём ЦК курировавшим, совместно с Е. К. Лигачёвым, вопросы идеологии, информации и культуры. Выступал за всемерное развитие связей с западными странами, а также со странами Азиатско-Тихоокеанского региона и Ближнего Востока (в частности, и с Израилем).
Способствовал публикации в СССР произведений Набокова, Солженицына, Рыбакова, Приставкина, Дудинцева, выходу на экраны около 30 ранее запрещённых фильмов. Инициатор решения Политбюро ЦК КПСС (май 1988) об издании на базе издательства «Правда» и журнала «Вопросы философии» ранее запрещённых трудов русских философов.
Яковлев, Горбачёв и Джордж Буш. Встреча на Мальте в 1989 году.
Способствовал восстановлению отношений между советским государством и Русской православной церковью, возвращению РПЦ Оптиной пустыни, Толгского монастыря, за что был награждён церковным орденом преподобного Сергия Радонежского.
В 1987 году принимал активное участие в чистке советского генералитета по «делу Руста», способствовал назначению на пост министра обороны Дмитрия Язова. Рекомендовал назначить председателем КГБ В. А. Крючкова, с которым был близко знаком ещё со времен совместной работы в 60-х годах в ЦК КПСС.
На XIX Всесоюзной конференции КПСС возглавил комиссию, подготовившую резолюцию «О гласности». На сентябрьском (1988 г.) Пленуме ЦК КПСС ему было поручено курировать от ЦК КПСС внешнюю политику СССР.
С октября 1988 года - председатель Комиссии Политбюро ЦК по дополнительному изучению материалов, связанных с репрессиями 1930-1940-х и начала 1950-х годов.
В 1989 г. был избран народным депутатом СССР. На II съезде народных депутатов СССР в декабре 1989 года Яковлев сделал доклад о последствиях подписания в 1939 году Договора о ненападении между СССР и Германией («пакта Молотова - Риббентропа») и секретных протоколов к нему. Съезд принял резолюцию (после повторного голосования), впервые признававшую наличие секретных протоколов к пакту (оригиналы были найдены только осенью 1992 года) и осудившую их подписание.
7 мая 1991 года в газете «Советская Россия» было опубликовано открытое письмо «Архитектор у развалин» Геннадия Зюганова, адресованное Яковлеву, в котором содержалась резкая критика политики Перестройки.
С марта 1990 года по январь 1991 года - член Президентского Совета СССР. На следующий день после назначения на этот пост подал заявление о выходе из состава Политбюро и сложении с себя обязанностей секретаря ЦК. На XXVIII съезде КПСС отказался от выдвижения на пост Генерального секретаря. После роспуска Президентского совета был назначен старшим советником Президента СССР. Подал в отставку с этого поста 29 июля 1991 года, разойдясь с Горбачёвым в видении перспектив Союза (Яковлев выступал за конфедерацию). В июле 1991 г. создал, вместе с Э. А. Шеварднадзе, альтернативное КПСС Движение демократических реформ (ДДР). 16 августа 1991 года был исключён из КПСС.
Во время августовского путча 1991 г. поддержал российское правительство и Б. Н. Ельцина, выступивших против организованной В. А. Крючковым и другими членами ГКЧП попытки государственного переворота. В конце сентября 1991 года был назначен Государственным советником по особым поручениям и членом Политического консультативного совета при Президенте СССР. В декабре 1991 г. на Учредительном съезде Движения демократических реформ (ДДР) публично выступил против подписания Беловежских соглашений.
Критики приводят различные отрицательные оценки Яковлева, обвинения его в предательстве «советской родины», умышленном ослаблении и развале советского строя и КПСС. Бывший председатель КГБ СССР Владимир Крючков в своей книге «Личное дело» (1994) писал:
«Я ни разу не слышал от Яковлева тёплого слова о Родине, не замечал, чтобы он чем-то гордился, к примеру, нашей победой в Великой Отечественной войне. Меня это особенно поражало, ведь он сам был участником войны, получил тяжёлое ранение. Видимо, стремление разрушать, развенчивать всё и вся брало верх над справедливостью, самыми естественными человеческими чувствами, над элементарной порядочностью по отношению к Родине и собственному народу». И ещё - я никогда не слышал от него ни одного доброго слова о русском народе. Да и само понятие «народ» для него вообще никогда не существовало.
Отвечая на обвинения в «антипатриотизме», Яковлев, в частности, говорил в интервью «Новым известиям» 8 апреля 2004 г. под названием «О любви к Родине не надо кричать»: «Патриотизм не требует шума. Это, если хотите, в известной мере интимное дело каждого. Любить свою страну - значит видеть её недостатки и пытаться убедить общество не делать того, чего не надо делать». Сам Яковлев период 1985-1991 определял как общественные преобразования, имевшие целью освобождение общественных сил для нового исторического творчества.
В 2001 году Яковлев, вспоминая о своей деятельности, признавался: «На первых порах перестройки нам пришлось частично лгать, лицемерить, лукавить - другого пути не было. Мы должны были - и в этом специфика перестройки тоталитарного строя - сломать тоталитарную коммунистическую партию».
Во вступительной статье к изданию «Чёрной книги коммунизма» на русском языке Яковлев говорил об этом периоде::
…я много и въедливо изучал работы Маркса, Энгельса, Ленина и Сталина, Мао и других «классиков» марксизма, основателей новой религии - религии ненависти, мести и атеизма. <…> Давным-давно, более 40 лет назад, я понял, что марксизм-ленинизм - это не наука, а публицистика - людоедская и самоедская. Поскольку я жил и работал в высших «орбитах» режима, в том числе и на самой высшей - в Политбюро ЦК КПСС при Горбачёве, - я хорошо представлял, что все эти теории и планы - бред, а главное, на чём держался режим, - это номенклатурный аппарат, кадры, люди, деятели. Деятели были разные: толковые, глупые, просто дураки. Но все были циники. Все до одного, и я - в том числе. Прилюдно молились лжекумирам, ритуал был святостью, истинные убеждения - держали при себе.
После XX съезда в сверхузком кругу своих ближайших друзей и единомышленников мы часто обсуждали проблемы демократизации страны и общества. Избрали простой, как кувалда, метод пропаганды «идей» позднего Ленина. <…> Группа истинных, а не мнимых реформаторов разработали (разумеется, устно) следующий план: авторитетом Ленина ударить по Сталину, по сталинизму. А затем, в случае успеха, Плехановым и социал-демократией бить по Ленину, либерализмом и «нравственным социализмом» - по революционаризму вообще. <…>
Советский тоталитарный режим можно было разрушить только через гласность и тоталитарную дисциплину партии, прикрываясь при этом интересами совершенствования социализма. <…> Оглядываясь назад, могу с гордостью сказать, что хитроумная, но весьма простая тактика - механизмы тоталитаризма против системы тоталитаризма - сработала.
В 2003 году Яковлев говорил, что ещё в 1985 году предложил Горбачёву план изменений в стране, однако Горбачёв ответил, что пока «рано». По мнению Яковлева, Горбачёв тогда ещё не думал, что «с советским строем пора кончать». Яковлев также отмечал, что ему приходилось преодолевать сильное сопротивление части партийного аппарата и
Для пользы дела приходилось и отступать, и лукавить. Я сам грешен - лукавил не раз. Говорил про «обновление социализма», а сам знал, к чему дело идет.
После перестройкиА. Н. Яковлев и В. В. Путин
После распада СССР с января 1992 года занимал должность вице-президента Горбачёв-Фонда. В конце 1992 года назначен председателем Комиссии при Президенте Российской Федерации по реабилитации жертв политических репрессий и вёл огромную работу в этом направлении. В 1993-1995 годах также возглавлял Федеральную службу по телевидению и радиовещанию и Государственную телерадиокомпанию «Останкино». С 1995 года был председателем Совета директоров ОРТ. С 1995 года председатель Российской партии социальной демократии.
Призывал к суду над большевистским режимом, резко выступал против антисемитизма, считая его позорным явлением для России. Подвергался критике со стороны националистической и коммунистической прессы, которые обвиняли его в русофобии и предательстве. В феврале 1993 г. был обвинён экс-председателем КГБ В. А. Крючковым в «несанкционированных контактах» с иностранной разведкой, однако после специального расследования, проведённого Генпрокуратурой и Службой внешней разведки, все обвинения были сняты.
Возглавлял Международный фонд «Демократия» (Фонд Александра Н. Яковлева), в котором подготовил к печати тома исторических документов, Международный фонд милосердия и здоровья и Леонардо-клуб (Россия). В январе 2004 вошёл в состав «Комитета-2008: Свободный выбор». 28 апреля 2005 вошёл в наблюдательный совет общественной организации «Открытая Россия». 22 февраля 2005 года подписал открытое письмо, в котором призывал международное правозащитное сообщество признать бывшего руководителя и совладельца компании «ЮКОС» политическим заключённым.
- Несмотря на нищих в переходах, на войны на окраинах, на беженцев, на безработицу, на новых русских со всеми их прелестями - сегодня страна лучше, чем 15 лет назад (А. Н. Яковлев, 2005 год).
ПохороныУмер 18 октября 2005 года. Гражданская панихида состоялась 21 октября в здании РАН. Похоронен на Троекуровском кладбище в Москве.