Академик РАХ (2007; член-корреспондент 2001). Народный художник России (2006). Лауреат Государственной премии России (1996) и двух Премий Правительства РФ (2009, 2010).
Родился 2 марта 1938 года в Иваново. Отец - Михаил Яковлевич Зайцев, мать - Мария Ивановна Зайцева. В 1945 году Вячеслав поступил в Ивановскую среднюю школу № 22, а в 1952 году начал учёбу в Ивановском химико-технологическом техникуме, который окончил в 1956 году по специальности художника текстильного рисунка. В 1962 году, окончив с отличием Московский текстильный институт, Вячеслав Михайлович был распределен на Экспериментально-техническую швейную фабрику Мособлсовнархоза в г. Бабушкине и назначен её художественным руководителем. В самом начале деятельности В. М. Зайцев создал коллекцию спецодежды для женщин-работниц области и села, которая была отвергнута методическим советом.
Вскоре её опубликовал журнал «Пари Матч» со статьей «Он диктует моду Москве». Спустя три года, в 1965 году автора коллекции, так и не увидевшей свет, по этой статье разыскали Пьер Карден и Марк Боан («Диор»). За время, предшествовавшее встрече, В. М. Зайцев сумел проявить себя настолько убедительно в создании модной женской одежды для торговой сети столицы и области, что был приглашен на должность художественного руководителя экспериментально-технического цеха Общесоюзного Дома Моделей одежды на Кузнецком мосту. Ознакомившись с творчеством своего молодого коллеги из СССР, известные парижские кутюрье, в том числе и присутствовавший на встрече Ги Лярош, фактически признали его своим достойным собратом по профессии. Результатом их встречи явилась статья «Короли моды» в газете «Вумен Веар Дейли» («Женская повседневная одежда»).
Однако, «равным среди равных», как называют себя избранные мастера моды мира, принадлежащие к Мезон де Кутюр в Париже, В. М. Зайцев стал почти через четверть века, в год своего пятидесятилетия (1988) - до 1986 года он был лишён возможности выезда в капиталистические страны. В ОДМО на Кузнецком мосту В. М. Зайцев проработал тринадцать лет, завершив свою деятельность в качестве заместителя художественного руководителя ОДМО, которым был с 1972 по 1978 год.
Результатом работы В. М. Зайцева в ОДМО явились: демонстрация его знаменитой «Русской серии» (1965-1968), коллекции по русским народным мотивам из ивановских ситцев (1976) и иных предложений в составе сводных коллекций ОДМО за рубежом (в США, Канаде, Японии. Франции, Югославии, Италии и многих других странах), но эти показы, принципиально важные для творческой деятельности художника, всегда проходили без участия автора. В 1967 году В. М. Зайцев получил Гран-при за платье под девизом «Россия» на Всемирном фестивале моды в Москве.
Именно в данный период В. М. Зайцев начал восприниматься на Западе как лидер советской моды, его высокий авторитет выразился в присвоенном ему в западной прессе имени «Красный Диор», которое подчеркивало органическую связь уникального искусства модельера с лучшими традициями мировой моды. В 1974 году чехословацкий журнал «Кветы» в «Обзоре моды за 100 лет» в галерее портретов выдающихся художников моды мира (Фредерик Ворт, Поль Пуаре, Габриэль Шанель, Кристиан Диор) рядом с именем Диора называет имя Вячеслава Зайцева.
Однако, очень требовательный к себе и неудовлетворенный результатами своего труда в ОДМО, несмотря на длительные усилия возглавляемых им художников по соединению моды с жизнью, он расстаётся с работой, которой отдал долгие годы. Его доводы просты: при сложившейся системе многоступенчатых советов, государственного стандарта и отсутствии модной индустрии, модели искажают авторский замысел и устаревают в производстве, ещё не дойдя до потребителя, поэтому труд модельера не эффективен, а лозунг «оденем всех!» не содержит в себе правды.
Многие его проекты находили поддержку за рубежом. Например, в 1976 году известная чехословацкая фирма «Яблонэкс» приняла его авторскую работу - эскизы бижутерии, связывая их осуществление с украшением его же направляющих коллекций. Следствием этого явились персональные выставки В. М. Зайцева в Яблонце, Брно и Карловых Варах.
Покинув Дом Моделей одежды на Кузнецком мосту, он в скором времени связывает себя с фабрикой № 19 индпошива, на базе которой работает над модным ассортиментом вновь открываемого Дома Моды на проспекте Мира, 21, художественным руководителем которого становится в 1982 году, а в 1988 году на общем собрании коллектива единогласно избирается его директором. Именно здесь с 1982 года и по сей день мастер создает известные далеко за пределами нашей страны авторские коллекции моделей Pret-a-Porter и Haute Couture, постоянно занимаясь поиском стиля своей фирмы, того стиля, что отличает и делает узнаваемыми любые изделия В. М. Зайцева.
В числе наиболее известных коллекций мастера: «1000-летие Крещения Руси» (1987-1988) - показана в Нью-Йорке и Париже, «Русские сезоны в Париже» (1988) - показана в Париже, коллекция моделей одежды из европейских тканей (1988) - показана в Мюнхене, коллекция моделей мужской моды (1989) - показана во Флоренции на Неделе мужской моды, коллекция моделей женской одежды из отечественных тканей (1990) - показана в Токио на саммите «Пять выдающихся художников моды мира». Показаны в Москве, России и ближнем зарубежье коллекции: «Агония перестройки» (1990-1991), «Ностальгия по красоте» (1992-1993), «Грезы» (1993-1994), «Воспоминание о будущем» (1994-1995), «Пробуждение» (1995-1996), «Чума» (1995-1996), «Как молоды мы будем» (1996-1997), «Соблазн» (1997), «Событие» (1997-1998), "Листая памяти страницы (1998-1999), «Прозрение» - первая коллекция из меха в России (1999), коллекция прет-а-порте и Кутюр сезона весна-лето 2000-2001 (1999), «Тайны гармонии» (2000), прет-а-порте класса люкс 2001 (2000), «Посвящение» (2001), прет-а-порте 2002 (2001), «Нашествие» (2002), прет-а-порте 2003 (2002), «Дивертисмент» (2003), прет-а-порте 2004 (2003), «Ностальгия по временам ушедшим» (2004), «Импровизация» -прет-а-порте 2005, «Тайны соблазна» (2005), прет-а-порте де люкс 2006 (2005), «Игра с…» (2006), «Фантасмагории» (2006), «Истоки» (2008) и т. д.
Все коллекции имеют обширную отечественную и зарубежную прессу.
Высокий авторитет В. М. Зайцева и его активная общественная позиция придают этой деятельности целенаправленный характер, содействуя профессиональному воспитанию модельеров, педагогов и учащихся швейной отрасли, приобщению творческих и технических кадров к проблематике моды. Во многих десятках городов страны под председательством В. М. Зайцева проходят семинары, симпозиумы, фестивали моды.
Наряду с модой серьёзное внимание в своем творчестве В. М. Зайцев уделяет живописи и рисунку. Станковое искусство модельера не является подсобным средством моды: оно имеет самостоятельную художественную ценность. Высокоэстетическая пластика В. М. Зайцева выражает обобщенные философские понятия, ассоциации, а чаще: чувства, настроения, ощущения автора. Материалы, которым он отдает предпочтение - пастель, карандаш, фломастер. Произведения декоративны, звучны по цвету, ставят и успешно разрешают сложные смысловые и формальные задачи.
Персональные выставки В. М. Зайцева неоднократно проходили в США (Нью-Йорк, Сан-Франциско, Лос-Анджелес), в Бельгии (Берзель, Кортрек), в Эстонии (Таллин). Пять живописных и графических произведений В. М. Зайцева принадлежат Государственной Третьяковской галерее. Модели из коллекции «Как молоды мы будем» приобретены Музеем истории Москвы.
Долгая работа в театре по созданию костюмов сблизила художника со многими выдающимися актерами, среди которых были и есть: Мария Бабанова, Любовь Орлова, Ангелина Степанова, Марк Прудкин, Михаил Ульянов, Владимир Зельдин, Андрей Миронов, Вера Васильева, Юлия Борисова, Людмила Максакова, Марианна и Анастасия Вертинские, Татьяна Лаврова, Галина Волчек, Марина Неелова, Алиса Фрейндлих и многие другие.
В 1988 г. В. М. Зайцев выполнил костюмы для солистов одного из бродвейских театров, поставившего мюзикл на музыку Дюка Эллингтона «Софистикейтед лейдиз». Как художник костюмов В. М. Зайцев принимал участие в постановке фильмов на студиях «Мосфильм» и им. Горького: «Фокусник», «Держись за облака», «Здравствуй, цирк», «Безымянная звезда».
Продолжительное время В. М. Зайцев работает над созданием костюмов для звезд эстрады и чемпионов фигурного катания, «одевает» членов советской спортивной делегации на Олимпиаде-80 и создает новую униформу для советской милиции.
с 1989 года создал множество костюмов для группы На-На, с руководителем группы, Бари Алибасовым сотрудничал многие годы, ещё с 1970-х, создал коллекцию костюмов для его рок-группы «Интеграл».
В. М. Зайцев необычайно популярен: его имя без малого сорок лет связано с модой. В мировом искусстве моды он занимает свое собственное место художника и творческой личности. Все эти годы ему по праву принадлежит первенство в отечественной моде - не только как одному из первопроходцев этой области, не имевшей в отличие от Запада своей индустрии, и долго не воспринимавшей самого понятия «дизайн моды», но главным образом, по мощи таланта и весомости творческого вклада.
В. М. Зайцев одновременно практик и теоретик.
Его авторству принадлежат две книги - бестселлеры 1980-х гг.: «Такая изменчивая мода» (изд. «Молодая гвардия») и «Этот многоликий мир моды» (изд. «Советская Россия») - обе вышли в 1980 году и в 1983 году были переизданы в Болгарии и Чехословакии.
В 1992 году издательство Агентства печати «Новости» выпустило на английском языке книгу о жизни и творчестве В. М. Зайцева «Ностальгия по красоте» (автор Л. Яралова).
В марте 2006 года издательство «Искусство XXI век» выпустило книгу-альбом «Слава Зайцев. Тайны Соблазна».
С июля 2007 по 2009 год вёл телевизионную передачу «Модный приговор» на «Первом канале».
С 2009 года Вячеслав Зайцев - председатель жюри международного фестиваля моды «Губернский стиль».
В марте 2013 года к 75-летию мэтра издательская группа Navona выпустила книгу Сергея Есина «Слава Зайцев: Мастер и вдохновение».
В. М. Зайцев - Почётный гражданин Парижа и Почетный гражданин своего родного города Иваново.
Личная жизнь- Жена - Марина Владимировна Зайцева (брак закончился разводом).
- Сын - Егор Вячеславович Зайцев (дизайнер).
- Внучки - Мария Зайцева, Анастасия Зайцева.