Марк Кропивницкий родился 25 апреля (7 мая) 1840 года в Херсонской губернии в селе Бежбайраки (ныне село Кропивницкое, Кировоградская область).
Отец - управляющий имением помещика. В 1856 году окончил Бобринецкое уездное училище. В 1861-1871 годах служил в уездном суде канцеляристом. Закончил Киевскую гимназию; недолго был на историко-филологическом факультете Киевского университета. В 1880 году составил собственную труппу, в которую вошли талантливые артистки и артисты - М. К. Заньковецкая, А. П. Затыркевич, М. К. Садовский. Эта труппа высоко подняла уровень украинского театра и нашла восторженный приём в Санкт-Петербурге и Москве.
Впоследствии труппа распалась на несколько самостоятельных и взаимно враждебных трупп. Сборник драм Кропивницкого - «Дай сердцю волю - заведе у неволю», «Глитай», «Невольник» и «Помирились» - вышел в Киеве в 1882 году. Во 2-е издание (Харьк., 1885) вошли ещё и «Пошились у дурни» и «Лихо не кожнему лихо». Позднее вышли «Докы сонце зийде - роса очи выисть» и водевиль «По ревизии». Этот водевиль, весьма сценичный и живой, пользовался в то время большой известностью. Произведения Кропивницкого отличаются знанием народной жизни, сценичностью и хорошим украинским языком. В 1911 году вышло 4-е издание сочинений Кропивницкого: «Збирника творив», из 9 пьес. Всего Марк Кропивницкий написал около 40 пьес.
Как автору-драматургу, Кропивницкому отведено почётное место в трудах профессора Н. И. Петрова, С. А. Ефремова, Франка. С разных сторон, в разных оценках отмечено знакомство его с народной жизнью, его хороший, чистый язык. Ещё большее значение имеет Кропивницкий как артист. А. А. Котляревский и Г. Ф. Квитка создали украинскую драматургическую литературу; Кропивницкий создал украинскую сцену, если не считать забытого Соляника.
А. С. Суворин посвятил Кропивницкому и его сподвижникам на сцене целую книгу: «Хохлы и хохлушки». «Я видел в „Наталке-Полтавке“ Щепкина, - говорит Суворин, - и смело скажу, что Кропивницкий нисколько не ниже знаменитого артиста». Разбирая постановку на петербургской сцене «Назар Стодоля», Суворин говорил в 1886: «Кропивницкий - не только бесподобный актёр, но и такой же бесподобный режиссёр»… В пьесе «Розумный и дурень» Кропивницкий был великолепен. По словам Суворина, «…соединение тонкой наблюдательности с выразительностью и бесподобной гримировкой, рядом с разнообразием типов делают из Кропивницкого такого актёра, подобного которому нет ни на одной русской сцене…». В «Наймичке» Кропивницкий «создал шедевр из отставного солдата, из намёков сделал типы и создал их с добросовестностью и пониманием изумительными».
Умер Марк Лукич Кропивницкий 8 (21) апреля 1910 года по дороге из Одессы, где был на гастролях. Похоронен в Харькове. 3 апреля в Харькове на городском кладбище Кропивницкому был открыт памятник. На тяжелой гранитной глыбе помещен бронзовый бюст Кропивницкого. На торжестве открытия присутствовала многочисленная толпа, представители города и депутации. Возложено много венков. По окончании панихиды председатель украинского студенческого кружка произнес краткое слово, посвященное памяти артиста. Затем говорил от лица городского самоуправления В. Н. Демьяненко..
Позировал в качестве модели для образа одного из казаков к картине Ильи Репина «Запорожцы пишут письмо турецкому султану».
М. Л. Кропивницкий является также автором популярного романса «Соловейко» («Соловушка»). В украинской музыке романс занимает такое же почётное место, как и «Соловей» А. А. Алябьева в русской.