Бродерик Кроуфорд родился в городе Филадельфия в Пенсильвании в актёрской семье. Его родители, дедушки и бабушки играли в водевилях. В 20-30-х годах его отец, Лестер Кроуфорд, снимался в кино, а мать, Хелен Бродерик - в голливудских комедиях. Вместе с родителями Бродерик выступал в театре у продюсера Макса Гордона. Когда водевили утратили свою популярность, Бродерик в течение трёх месяцев посещал Гарвардский университет, но затем предпочёл ему работу стивидора в нью-йоркских доках.
Он вновь вернулся в театр и на радио, в это время он сотрудничал с братьями Маркс. Первую свою серьёзную характерную роль он сыграл в пьесе «Она меня не любит» в лондонском театре «Адельфи» в 1932 году. За три недели, которые шла постановка, актёрский талант Кроуфорда заметил Ноэл Кауард, который позже, в 1935 году, дал ему роль в бродвейской постановке своей пьесы «Point Valaine».
В начале своей карьеры Кроуфорд ассоциировался с крепким парнем с хриплым голосом, игравшим почти исключительно злодеев в гангстерских фильмах. Слава пришла к нему в 1937 году в роли Ленни в постановке «Of Mice and Men» на Бродвее, однако в киноверсии эта роль досталась Лону Чейни младшему, которого после этого также стали снимать в однотипных ролях.
Во время Второй мировой войны Кроуфорд записался добровольцем в Военно-воздушные силы США. В 1944 году сержант Кроуфорд был командирован в Великобританию в качестве конферансье оркестра Гленна Миллера.
В 1949 году Кроуфорд появился в роли Вилли Старка, прототипом которого послужил политик из Луизианы Хьюи Лонг, в фильме Вся королевская рать режиссера Роберта Россена по роману Пенна Уоррена. За этот фильм Кроуфорд был удостоен премии «Оскар» за лучшую мужскую роль. В 1950 году он снялся в не менее кассовом фильме «Рождённая вчера».
Несмотря на эти успехи, карьера Кроуфорда пошла на спад, благодаря однотипности предлагаемых ему ролей и его неуравновешенности. Тем не менее, заслуживает внимания отличная игра актёра в фильмах режиссёров Фила Карлсона «Скандальная хроника» (1952), Фрица Ланга «Человеческое желание» (1954), Федерико Феллини «Мошенники» (1955) и Ричарда Фляйшера «Между раем и адом» (1956). Кроуфорд снялся также в «ужасном, но с отличной выручкой» фильме Стэнли Крамера «Не как чужой» (1955) и попытал счастья в европейских фильмах в жанре пеплум у режиссёра Витторио Котаффави в «Мести Геркулеса» (1960), шедшую в американском прокате под названием «Голиаф и дракон».
В 1955 году телевизионный продюсер Фредерик Зив предложил Кроуфорду главную роль в полицейской драме «Дорожный патруль». Сериал был очень популярен в течение четырёх лет (1955-1959), а затем неоднократно повторялась на местных телевизионных каналах США. Это шоу вернуло карьере Кроуфорда былую славу, и он снимался на телевидении до конца своей жизни, например в сериалах «Правосудие Берка», «Напряги извилины» и «Сыромятная плеть».
В своих телевизионных ролях Кроуфорд был однотипен. После 1955 года он изредка появлялся в американских кинолентах, хотя продолжал сниматься в европейских фильмах. Кроуфорд был женат 4 раза. У него двое сыновей, Келли и Клиф, от брака с актрисой Кэй Гриффит. Третьей женой была актриса Джоан Табор. Он скончался в 1986 году в результате инсульта в курортном городке Ранчо-Мираж в Калифорнии.