Могила Зальцмана на Богословском кладбище Санкт-Петербурга.
Исаак Моисеевич Зальцман родился 26 ноября (9 декабря) 1905 года в поселке Томашполь Ямпольского уезда Подольской губернии в семье портного-еврея.
С 1919 года Зальцман работал на сахарном заводе на Украине, в 1924 года вступил в комсомол, в 1928 году - в ВКП(б).
В 1933 году закончил Одесский индустриальный институт. По окончании института работал сменным мастером на заводе «Красный путиловец» в Ленинграде (с 1934 года - Кировский завод). После ареста прежнего руководства завода в 1938 году был назначен директором.
Являясь директором крупнейшего завода СССР по производству танков, неуклонно добивался увеличения их производства, в 1939 году запустил в массовое производство тяжёлые танки «КВ» и ряд других. За первые три месяца Великой Отечественной войны Кировский завод выпустил танков «КВ-1» больше, чем за период с января по июнь 1941 года.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 сентября 1941 года за выдающиеся заслуги в обеспечении Красной армии танковой техникой в трудных условиях военного времени ему присвоено было звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и медали «Серп и молот».
Руководил Кировским заводом при прорыве вражеских войск к окраинам Ленинграда и в начале блокады; одновременно, с 1941 года, работал заместителем Народного комиссара танковой промышленности СССР. Провёл эвакуацию Кировского завода в Челябинск и в кратчайшие сроки развернул производство танков на неприспособленных для этого площадях, при дефиците работников, специалистов, оборудования и сырья.
В феврале 1942 года назначен на должность директора танкового завода имени Коминтерна в Нижнем Тагиле (Свердловская область). Не снижая темпов выпуска танков «КВ», организовал производство танков Т-34 и за 33 дня перестроил завод на выпуск новой модели танков. В мирное время такая задача решалась не менее чем за год.
С 14 июля 1942 по 28 июня 1943 года занимал должность Народного комиссара танковой промышленности СССР. Затем был освобождён от занимаемой должности и вновь назначен на пост директора Кировского завода в Челябинске. В том же 1943 году на заводе начали выпускать новые танки ИС-2. За время войны Кировский завод выпустил 18 тысяч танков и САУ, 45 000 танковых двигателей, освоил производство 13 типов танков и САУ и шесть типов танковых двигателей.
В 1945 году Зальцману было присвоено звание «Генерал-майор инженерно-танковой службы». С 1946 по 1950 годы был членом Верховного Совета СССР.
Руководил заводом вплоть до 1949 года. Вероятной причиной снятия с должности называется тот факт, что он стал виновником гибели выдающегося танкового конструктора С. А. Гинзбурга (по приказу Зальцмана Гинзбург был снят с должности за неудачные испытания первых самоходных установок СУ-76 и отправлен на фронт, где и погиб).
В сентябре 1949 года был исключён из ВКП(б) за связи с арестованными по Ленинградскому делу и делу ЕАК и уволен с работы. По его утверждениям, причиной стал его отказ дать показания по «Ленинградскому делу» против некоторых арестованных высокопоставленных партийных и государственных руководителей, сам же он не был арестован по личному указанию Сталина, который помнил его военные заслуги. В документах в вину Зальцману были поставлены «затягивание технического перевооружения завода», срыв плана выпуска тракторов более чем на 3000 штук, многочисленные факты «барства», а также «грубое и унизительное отношение к работникам».
После освобождения от должности с трудом устроился инженером на машиностроительный завод в Муроме, затем был переведён в Орёл. В 1955 году был восстановлен в партии. С 1957 года работал в тресте «Ленгослес». В 1959 году был назначен на должность директора механического завода Ленгорисполкома.
Депутат Верховного Совета СССР 2-го созыва.
В 1986 году ушёл на пенсию. Жил в Ленинграде, где и умер 17 июля 1988 года. Похоронен на Богословском кладбище.