Клубная карьера«Аякс»В десять лет Рафаэл ван дер Варт попал на просмотр в амстердамскую школу одного из сильнейших клубов страны, «Аякса». Его способности произвели впечатление на тренеров детской команды, и молодого футболиста приняли. В семнадцать лет Рафаэл дебютировал за главную команду «Аякса» в ничейном (1:1) матче с «Ден Босом» в сезоне 1999/00. Хотя он играл с рвением, демонстрируя хорошую технику, на поле в том сезоне он больше не выходил.
В начале сезона 2000/01 ван дер Варт был игроком запаса, но по ходу сезона тренер «Аякса», Ко Адриансе, доверял своему молодому полузащитнику всё больше времени на поле. Он занял позицию центрального атакующего полузащитника, иногда играл на левом фланге полузащиты. В том сезоне болельщики клуба, увидев в юном футболисте большой потенциал, выбрали его лучшим молодым игроком «Аякса».
В сезоне 2001/02 ван дер Варт должен был стать одним из лидеров команды, однако он получил серьёзное повреждение мениска, которое потребовало операции и продолжительной реабилитации. Однако после возвращения на поле 2 апреля 2002 года у футболиста случился рецидив травмы, в результате которого потребовалась ещё одна, на этот раз более серьёзная операция. Травма и последующее восстановление вынудили Рафаэла пропустить остаток сезона.
В сезоне 2002/03 ван дер Варт полностью выздоровел, вернулся в строй и на Амстердамском футбольном турнире показал выдающуюся игру, забив два гола в ворота «Барселоны». «Аякс» выиграл турнир, а Рафаэл ван дер Варт был признан его лучшим игроком.
«Гамбург»Ван дер Варт в игре за сборную
Ван дер Варт неожиданно для всех перешёл в «Гамбург» 1 июля 2005 года. Предполагалось, что он пополнит состав одного из ведущих клубов Европы, к числу которых «Гамбург» на тот момент не относился - возможными кандидатами на победу в борьбе за молодого и перспективного полузащитника считались «Барселона», мадридский «Реал» и «Манчестер Юнайтед». В «Гамбурге» ван дер Варт играет роль плеймейкера - ведущего игру полузащитника. Во многом благодаря его приходу в команду «Гамбургу» удалось одержать победу в Кубке Интертото 2005, занять 3-е место в Бундеслиге 2005/06 и попасть в групповой турнир Лиги чемпионов. В своём первом сезоне в Германии ван дер Варт стал лучшим бомбардиром команды, забив 9 голов, часть из которых он забил красивыми дальними ударами.
Перед началом сезона 2006/07 ван дер Варт был выбран капитаном команды. Однако очередная травма в начале сезона надолго вывела его из строя. За это время «Гамбург» успел опуститься в зону вылета, выиграв лишь один матч в первом круге. Возвращение Рафаэла оказало мгновенный эффект на игру команды, особенно в Лиге чемпионов, где он забил три гола в трёх матчах, которых однако не хватило для выхода в плей-офф. В чемпионате с ван дер Вартом «Гамбург» смог покинуть опасную зону и, обыгрывая такие команды, как «Бавария», «Вердер» и «Шальке 04», подняться до 7-го места и попасть в Кубок Интертото.
Сезон 2007/08 ван дер Варт начал, находясь в блестящей форме. В первых семи играх чемпионата он забил 6 голов. Всего за сезон Рафаэл забил 21 гол в матчах Бундеслиги, Кубка Германии и Кубка УЕФА, что стало лучшим достижением в его карьере.
«Реал Мадрид»В конце сезона 2007/08 ван дер Вартом серьёзно интересовался «Атлетико Мадрид». За переход нидерландца «матрасники» предложили 15 млн евро, но руководство «Гамбурга» отклонило их предложение.
5 августа 2008 года Рафаэл подписал с клубом «Реал Мадрид» пятилетний контракт, сумма трансфера составила более 15 млн евро. 14 сентября дебютировал в испанской Примере и отметился забитым голом в матче против «Нумансии».
Летом 2009 года ван дер Варт мог покинуть «Реал Мадрид», после того как Мануэль Пеллегрини заявил, что нидерландские игроки, в том числе и Рафаэл не входят в его планы. Его 23-й номер на предсезонных играх был отдан Эстебану Гранеро. К закрытию летнего трансферного окна обе стороны в конце концов пришли к соглашению. Но известным соотечественникам пришлось покинуть клуб. Из команды ушли Руд ван Нистелрой, Уэсли Снейдер, Клас-Ян Хюнтелар и Арьен Роббен.
«Тоттенхэм Хотспур»31 августа 2010 года Рафаэл ван дер Варт подписал контракт с английской командой «Тоттенхэм Хотспур». Как сообщал сам Рафаэл, он был рад перейти в сильный чемпионат и прекрасную команду, которую он оценил выше, чем самого заклятого врага своей команды - «Арсенал». Дебютировал Рафаэл в матче против «Вест Бромвича», а в следующем официальном матче «Шпор» сделал голевой пас на Питера Крауча, красиво навесив с левого фланга точно на голову нападающему. В том же матче получил надрыв, но уже скоро было ясно, что ван дер Варт не серьезно травмирован и сможет выйти на поле против «Вулверхэмптона». В «Тоттенхэме» ван дер Варт стал игроком основного состава, в каждом матче действуя исключительно полезно, был избран «игроком месяца » в Премьер-Лиге.
«Гамбург»31 августа 2012 года Рафаэл ван дер Варт перешёл обратно в «Гамбург». По словам футболиста, он был рад вернуться в Германию. Соглашение с игроком рассчитано до конца сезона-2014/15. Дебютировал Рафаэл в матче с «Айнтрахтом» из Франкфурта-на-Майне. Во втором матче против дортмундской «Боруссии» отдал две голевые передачи, в третьем - против мёнхенгладбадской «Боруссии» - забил гол и не реализовал пенальти.
«Реал Бетис»15 июня 2015 года ван дер Варт подписал трёхлетний контракт с испанским клубом «Реал Бетис».
Сборная НидерландовРафаэл ван дер Варт дебютировал за национальную сборную Нидерландов в матче с командой Андорры 6 октября 2001 года. Он играл за сборную на ЕВРО-2004, Чемпионате мира 2006 года, ЕВРО-2008 и Чемпионате мира 2010 года. После завершения карьеры Джованни ван Бронкхорста, стал капитаном сборной. На ЕВРО-2012 забил в ворота Португалии. Нидерландцы проиграли со счетом 2-1 и вылетели с турнира.
Мать Рафаэла - испанка, отец - голландец.
10 июня 2005 года Рафаэл женился на Сильвии Мейс (старше Рафаэла на 5 лет), нидерландской актрисе и телеведущей. 27 мая 2006 года у них родился первый ребёнок, сын Дамиан Рафаэл. Сильвия неплохо владеет футбольным мячом, но начала свою карьеру как топ-модель.
Ван дер Варт является поклонником дартса, он даже посещал профессиональный турнир по этой игре.
2 января 2013 года общий агент Сильвии и Рафаэля объявил об их разводе.
Встречается с бывшей женой другого голландского футболиста Буларуз, Халид