Юность и начало литературной карьерыВ. Т. Лацис родился 29 апреля (12 мая) 1904 года в с. Ринужи (ныне в черте г. Рига, Латвия) в семье портового рабочего. В 1917 году перед оккупацией немцами Риги эвакуировался с семьёй в г. Барнаул Алтайской губернии, где до 1918 года учился в Барнаульской учительской семинарии. В 1918-1921 годах работал по найму в сельском хозяйстве, затем был секретарём сельсовета. В 1921 году вернулся в Латвию. В 1921-1923 годах был портовым грузчиком, рыбаком и кочегаром торгового парохода. Лацис писал в свободное время статьи, новеллы, которые с 1921 года печатались в периодических изданиях.
В 1931-1933 годах Лацис создал первое крупное произведение - трилогию «Бескрылые птицы» («Пятиэтажный город», 1931; «По морям», 1932; «Бескрылые птицы», 1933), в которой правдиво изобразил жизнь рабочего.
Вершина литературного творчестваВ 1933-1935 годах В. Т. Лацис был библиотекарем Рижской городской библиотеки. В 1935-1940 годах сотрудничал в газете «Яунакас зиняс». В 1933-1934 годах писатель создал своё самое популярное произведение - роман «Сын рыбака» (тт. 1-2), в котором ввёл в латышскую литературу самобытного, волевого героя - беспокойного искателя правды, носителя лучших качеств трудового народа. Роман имел огромную популярность. После его успеха Лацис принял решение полностью посвятить себя профессиональному писательскому труду.
По данным историка А.Странги, Лацису партийный стаж начали считать с 1928 года по прямому указанию из Москвы, данному для КПЛ в 1944 году. Политическая полиция Латвии подозревала Лациса в сотрудничестве с агентами советских спецслужб и следила за ним.
Однако творчество Лациса, его романы, написанные в духе произведений Джека Лондона («Кумир толпы» (1935), «Старое моряцкое гнездо» (1937), «Потерянная родина» (1940) и другие) пользовались огромной популярностью. Импонировало творчество Лациса и президенту К. Ульманису, который закрывал глаза на коммунистическую деятельность писателя.
Лацис стал самым печатающимся писателем страны. 22 января 1940 года состоялась премьера киноэкранизации романа «Сын рыбака», ставшая событием в культурной жизни Латвии.
Глава коммунистического правительства ЛатвииПосле коммунистического переворота в июне 1940 года, поддержанного Советским Союзом, Лацис вошёл в Народное Правительство А. М. Кирхенштейна в качестве министра внутренних дел (20 июня - 25 августа 1940) и уже 23 июня по радио заявил о необходимости чистки министерства от реакционных элементов и врагов народа. На заседании Сейма Латвии 21 июля 1940 года именно Лацис внёс предложение войти в состав СССР.
С 25 августа 1940 года - Председатель Совета Народных Комиссаров Латвийской ССР. Лацис начал осуществлять коммунистические преобразования в Латвии. С июля 1941 года по октябрь 1944 года во время немецкой оккупации находился в Москве, возглавляя правительство Латвийской ССР в изгнании. По возвращении в Ригу вновь активно занимается проведением советской политики. В августе 1946 года СНК переименован в Совет Министров Латвийской ССР, его председателем вновь становится Лацис.
В 1949 году Лацис подписал постановление о депортации из Латвии кулаков и других неблагонадёжных элементов. В ходе его реализации в Сибирь было выслано около 50 тысяч человек.
Советский период литературного творчестваПротиворечивая позиция писателя отразилась в его творчестве советского периода. При издании своих довоенных сочинений Лацис вынужден был вносить правки идеологического характера, добавлять славословия в адрес СССР. В 1945-1948 годах была опубликована многотомная эпопея «Буря», рисующая жизнь героев на историческом фоне. В 1950-1951 годах Лацис написал роман «К новому берегу», в котором пытался объективно показать судьбу латышского крестьянства в сложных условиях советских социально-экономических экспериментов. Роман был встречен враждебно советскими ортодоксальными критиками, обвинившими Лациса в «сочувствии к кулачеству», однако в 1952 году в «Правде» было опубликовано «Письмо группы советских читателей», бравшее писателя под защиту.
В 1954 году вышло последнее значительное произведение писателя - роман «Посёлок у моря», в котором действуют герои «Сына рыбака», перенёсенные в светлое советское настоящее. В 1962 году был издан роман «После ненастья», в котором Лацис вывел героев, пострадавших от «культа Сталина, неверия в человека, огульной подозрительности ко всем, кто побывал в плену, беззаконий и расправы с честными людьми».
Отставка и последние годы жизниЛацис занимал ряд общественных постов. C 20 апреля 1954 года по 27 марта 1958 года - Председатель Совета Национальностей Верховного Совета СССР IV созыва. Кандидат в члены ЦК КПСС (1952-1961). Депутат ВС СССР 2-5-го созывов. Депутат ВС Латвийской ССР. Награждён 7 орденами Ленина, орденом Отечественной войны 1-й степени и медалями.
После разгрома латвийских национал-коммунистов, 27 ноября 1959 года Лацис вышел в отставку с поста Председателя Совета Министров Латвийской ССР и отошёл от политической деятельности. Не создал он больше и крупных литературных произведений.
В. Т. Лацис был заместителем председателя и членом Правления СП Латвии.
В. Т. Лацис умер 6 февраля 1966 года. Похоронен в Риге на Лесном кладбище (памятник на могиле выполнил скульптор Айвар Гулбис, 1972).
В честь Вилиса Лациса в Северо-западном округе Москвы названа улица. В советское время имя Лациса в Риге носила улица, а также 31-я средняя школа. В городе Саулкрасты до сих пор есть улица В.Лациса. Его имя было присвоено Государственной библиотеке Латвийской ССР (ныне Латвийская национальная библиотека).
Бескрылые птицы. Издательство «Зинатне». Рига, 1973