В 1915 году В. Н. Жданов призван в императорскую армию, в 1916 году окончил Александровское военное училище, участвовал в Первой мировой войне, поручик.
Гражданская войнаВ 1919 году В. Н. Жданов вступил в РККА, окончил курсы лётчиков-наблюдателей. С сентября 1919 года участвовал в Гражданской войне на Туркестанском фронте в составе 25-го авиаотряда, был лётчиком-наблюдателем, затем назначен адъютантом разведывательного авиационного отряда. Участвовал в боях с войсками эмира Бухарского и отрядами басмачей.
Между войнамиПосле войны, в 1924 году В. Н. Жданов окончил Качинскую авиашколу и был назначен помощником начальника, затем начальником отдела учёта и комплектования Главвоздухфлота, затем становится лётчиком 1-й разведывательной авиационной эскадрильи Московского военного округа (МВО), с марта 1925 года - в командировке в Афганистане, с мая 1928 года - командир авиационного звена, авиационного отряда, тяжёлой бомбардировочной эскадрильи МВО, Домнинской авиационной группы Забайкальского военного округа (ЗабВО). В 1929 году окончил курсы начсостава при Военной воздушной академии им. Н. Е. Жуковского. В июле 1934 года возвращается к командованию тяжёлой бомбардировочной эскадрильей МВО, с октября 1936 года - вр.и.д. командира 101-й авиационной бригады ЗабВО, учился в Высшей лётно-тактической школе в Липецке, по окончании которой, с мая 1938 года - помощник командира 15-й тяжёлой авиационной бригады, с августа 1938 года - начальник 3-го учебного центра лётчиков-наблюдателей. С 1939 года - член в ВКП(б). В январе 1939 года В. Н. Жданов назначен помощником командира 68-й легкобомбардировочной бригады Ленинградского военного округа (ЛВО), участвует в Советско-финской войне - совершил 30 боевых вылетов. В апреле 1940 года назначен командиром 15-й тяжёлой бомбардировочной авиабригады, с мая 1941 года - командующий ВВС 23-й армии ЛВО.
Великая Отечественная войнаС началом Великой Отечественной войны полковник В. Н. Жданов на той же должности. 24 июня 1941 года ЛВО переформирован в Северный фронт, 23-я армия в его составе участвовала в Выборгско-Кексгольмской фронтовой оборонительной операции (с 23 августа в составе Ленинградского фронта). В сентябре 1941 года В. Н. Жданов назначен заместителем командующего ВВС Ленинградского фронта. 25 ноября 1942 года ВВС фронта были преобразованы в 13-ю воздушную армию, В. Н. Жданов стал заместителем командующего армией, участвует в Операции «Искра». С мая 1943 В. Н. Жданов командует ВВС Среднеазиатского военного округа (САВО). 2 августа 1944 года В. Н. Жданов назначен командующим 8-й воздушной армии 1-го Украинского фронта (позднее 4-го Украинского фронта). Замполит 8-й армии А. Г. Рытов вспоминал:
…К нам прибыл новый командующий генерал-лейтенант авиации Василий Николаевич Жданов. Это был опытный командир, служивший ещё в царской армии, вежливый, тактичный и доверчивый человек. Но если кто-нибудь пытался злоупотреблять его доверием, тому трудно было заслужить доброе расположение командующего. Высокого роста, представительный, с отличной военной выправкой, Василий Николаевич был примером безупречной точности. Если он назначал совещание, всегда приходил минута в минуту. Он не терпел опоздания и вообще малейшей недисциплинированности, разболтанности.
- Рытов А.Г. Рыцари пятого океана
Под командованием В. Н. Жданова 8-я воздушная армия принимала участие в Львовско-Сандомирской, Восточно-Карпатской, Западно-Карпатской, Моравско-Остравской и Пражской наступательных операциях. Войну В. Н. Жданов закончил в Праге.
С апреля 1946 года - командующий 2-й воздушной армии, с февраля 1953 года - командующий 43-й воздушной армии, с июля 1953 года - в отставке.
Похоронен в Киеве на Лукьяновском военном кладбище.