Выходец из старинного рыцарского рода Тосканы, Салютати окончил юридический факультет Болонского университета, служил судьёй, нотарием (1351-1367) в Вальдиньеволе, затем канцлером коммун Тоди, Лукки, Стиньяно.
С 1375 по 1405 г. - канцлер Флорентийской республики, завоевавший славу блестящего оратора и политика, всецело преданного интересам республики. Последователь Петрарки. Автор многочисленных сочинений - трактатов, стихотворений, писем, в которых развивал программу ренессансной культуры. Считал, что истинное знание даёт не схоластика, а античная мудрость.
Основная заслуга Салютати - в утверждении гуманистической образованности как основы развития новой культуры. Выдвинул на первый план комплекс гуманитарных дисциплин: филологию, поэтику, историю, педагогику, риторику, этику, призванных формировать нового человека, обладающего гуманизмом, который он трактовал как способность к добродетельным поступкам и достижению учёности. Гуманизм не присущ человеку от рождения, это свойство приобретается в результате упорного труда.
Салютати последовательно отстаивал идеалы активной гражданской жизни в противовес аскетизму церковной морали, ратовал за философию - «учительницу жизни», доказывал главенствующую роль этики в системе гуманитарных знаний. В споре с видным теологом Джованни Доминичи, сочинение которого «Светляк в ночи» было выдержано в духе томистской схоластики и направлено против позиции Салютати, выявилось глубокое различие традиционно-средневекового и нового, гуманистического подходов к оценке роли знания и особенно гуманитарных дисциплин. Салютати, сторонник действенной философии, помогающей решать проблемы земной жизни, отвергал умозрительный метод философствования и пренебрежение к идейному богатству античного наследия, как поэтического, так и научного.
В своём творчестве Салютати дал широкое обоснование комплекса гуманистических дисциплин - studia humanitatis, включив в них грамматику, филологию и поэзию, риторику, диалектику и педагогику, но главное место отводил этике, тесно связанной с историей и политикой. Особый смысл он придавал понятию humanitas (человечность, духовная культура), трактуя его как цель новой образованности, в которой должны сочетаться высокий уровень знания, основанного на овладении классическим наследием, и разносторонний практический опыт, развитое самосознание личности и ёё активная созидательная деятельность. Задачу воспитания и образования он видел в самосовершенствовании человека, призванного, по его убеждению, сражаться с земным злом «за справедливость, истину и честь».
Оставаясь верным христианским идеям, полагая, что новая образованность помогает более глубоко проникнуть в смысл Священного Писания, он в то же время не мог примириться с аскетической моралью как противоречащей главному земному предназначению людей - жизни в обществе, построению совместными усилиями земного града. В письме к болонскому юристу Пеллегрино Дзамбеккари, пожелавшему вступить в ряды монашества, Салютати писал: «Не верь, о Пеллегрино, что бежать от мира, избегать вида прекрасных вещей, запереться в монастыре или удалиться в скит - это путь к совершенству».
Флорентийский канцлер активно проповедовал гуманистические идеи, открыв свой дом для занятий кружка молодёжи, из которого вышли крупнейшие гуманисты следующего поколения - Леонардо Бруни Аретино, Поджо Браччолини, Пьетро Паоло Верджерио.
Основные трактаты Салютати:
- «О достоинстве права и медицины» (1400)
- «О тиране» (1400)
- «О роке, судьбе и случайности» (1396-1399)
- «О жизни в миру и монашестве» (1381)