Родился в семье портного. В 17 лет отправился на заработки в Баку, работал письмоводителем, счетоводом. Приобрёл известность опубликованным в 1898 г. романом «Хаос», описывающим жизнь большого города.
Во время резни армян в Турции 1894–1896 гг., Ширванзаде, будучи членом гнчакской партии, выступал с публикациями в прессе в защиту армян и, с целью сбора средств для пострадавших, отправился в Россию, однако был арестован царскими властями и брошен в Метехскую тюрьму. В 1898 г. был сослан на два года в Одессу, где продолжил литературную деятельность. В 1905 г. уехал в Париж, где жил до 1910 г. В 1919 г. с целью лечения снова уехал за границу. В 1926 г. писатель вернулся в Советскую Армению, где и прожил до конца своих дней. Писатель приветствовал Октябрьскую революцию 1917, восхищался достижениями Советской Армении. В 1926 вернулся на родину, стал одним из создателей армянской советской литературы. Выступал на 1-м съезде советских писателей.
С начала творческой деятельности Ширванзаде обращается к жизни различных слоев общества - торговцев, ремесленников, дельцов, буржуазной интеллигенции, артистов. Изображая мир патриархальной провинции (роман «Честь», 1885; повесть «Злой дух», 1894, отд. изд. 1897), писатель показывает проникновение в эту среду буржуазных нравов, психологически правдиво раскрывает драматические судьбы отдельных людей. В романе «Хаос» (1898), наиболее значительном произведении, Ширванзаде описывает жизнь промышленного города - хаос капиталистического мира. Борьба общественных классов и сословий, эксплуатация рабочих, разложение буржуазной семьи, в которой над всеми чувствами господствует жажда денег, - таковы основные социальные проблемы, на которых строится сюжет. Жертвами торгашеских, бесчеловечных отношений становятся влюблённый в искусство талантливый музыкант (повесть «Артист», 1903), чистая и непосредственная девушка, дочь одного из «героев наживы» (драма «Из-за чести», 1905).
Проза и драматургия Ширванзаде внесли новаторские черты в армянскую литературу. Углублённый психологизм, патетическая страстность интонации, меткость сатирического обличения носителей социальных пороков обусловили долгую жизнь его произведений. В Советской Армении Ширванзаде опубликовал много статей, рассказов и очерков, а также политическую комедию «Кум Моргана» (1926), едко высмеивающую надежды «бывших людей» на возвращение в России старых порядков. Автор сценария о нефтепромыслах «Последний фонтан» (1934), мемуаров «В горниле жизни». Его произведения переведены на многие языки мира.
Народный писатель Армянской ССР (1930)
Похоронен в Пантеоне парка им. Комитаса. Имя носил Кафанский государственный драматический театр.