Ярослав Качиньский родился в Варшаве в районе Жолибоже 18 июня 1949 года в семье инженера, ветерана Второй мировой войны, офицера Армии Крайовой, Раймунда и филолога Ядвиги Качиньских, в прошлом активных участников Варшавского восстания 1944 года.
В тринадцать лет в 1962 году со своим братом-близнецом Лехом сыграли главные роли в популярном в Польше детском фильме-сказке «О тех, кто украл Луну» (польск. O dwóch takich, co ukradli księżyc).
Учился на юридическом факультете Варшавского университета, в 1971 году на отделении Права и Администрации Варшавского университета получил степень магистра. В 1976 году защитил докторскую диссертацию на этом факультете.
Как у многих других консервативных политиков Польши, его карьера началась в 1970-х в оппозиционном «Комитете защиты рабочих», а продолжалась в 1980-х в профсоюзе «Солидарность».
Ярослав Качиньский и Джордж Буш-младший
Качиньский является председателем партии «Право и справедливость», получившей наибольшее количество голосов на парламентских выборах в сентябре 2005 и выступавшей с консервативно-патриотическими лозунгами. Чтобы не ухудшать шансы своего брата Леха на выборах президента 9 октября того же года, Качиньский отказался от поста премьер-министра и выдвинул на этот пост однопартийца Казимежа Марцинкевича. После того, как Марцинкевич ушёл в отставку 7 июля 2006, политический комитет партии рекомендовал Ярослава Качиньского в качестве нового премьер-министра; 10 июля брат назначил его премьером, а 14 июля Ярослав официально вступил в должность. Как и брат Лех, Ярослав придерживается консервативного, католического и националистического мировоззрения и относится скептически к России и Германии.
Досрочные выборы в октябре 2007 г., после распада правящей коалиции, привели к поражению ПС от Гражданской платформы. Я.Качиньский подал в отставку, а кабинет министров возглавил лидер ГП Дональд Туск.
Ярославу Качиньскому принадлежит популярное в Польше политическое сокращение TKM, описывающее «психологию победителя».
Одной из причин отказа Ярослава Качиньского от полёта на траурные мероприятия в Катынь, закончившегося катастрофой, была болезнь матери.
Холост. Проживал на Жолибоже с матерью, скончавшейся 17 января 2013 года.
26 апреля 2010 года Ярослав Качиньский официально стал кандидатом на пост главы государства.
20 июня 2010 года, по итогам первого тура президентских выборов в Польше, занял второе место с 36,46 % и вышел во второй тур вместе с и. о. президента Польши Брониславом Коморовским, занявшим первое место с 41,54 %.
Второй тур президентских выборов проходил в Польше 4 июля 2010 года. Победу во втором туре одержал Бронислав Коморовский (53,01 % избирателей), Я.Качиньский набрал 46,99 %.
ВЗГЛЯД: После трагической гибели брата минувшей весной Ярослав Качиньский поначалу признавал тот факт, что Москва полностью сотрудничает с польскими властями в расследовании причин крушения самолета под Смоленском. Почему же после выборов он сменил позицию и начал всячески намекать, что дело нечисто и русские все же скрывают какие-то причины катастрофы, и в итоге призвал даже американцев подключиться к расследованию?
Сергей Станкевич: Это политическая конъюнктура. Крайне правым политикам для поддержания определенного градуса нужна атмосфера своего рода взвинченности. Им необходимы новые ранящие факторы. В данном случае даже такая огромная трагедия тоже используется для сплочения своих сторонников, для мобилизации крайне правого политического спектра.
На парламентских выборах 2011 года возглавляемая им партия заняла второе место с 29,88 % голосов избирателей и получила 158 мест в Сейме.
На выборах президента Польши в 2015 году поддержал члена своей партии Анджея Дуду, занявшего первое место с результатом в 53 %.