Марина Игнатова родилась в Горьком; родители посвятили себя медицине, и будущая актриса, в детстве предпочитавшая театру спорт, тоже готовилась в медицинский иснститут. Но по окончании школы, неожиданно для себя самой, отправилась в Москву поступать в Школу-студию МХАТ. Не понравившись приёмной комиссии, вернулась в Горький и в 1974 году поступила в Горьковское театральное училище, а через два года вновь приехала в Москву и на этот раз была принята в ГИТИС, в мастерскую Андрея Гончарова.
В те годы её кумиром была Татьяна Доронина: «…Ходила на все её спектакли, дома подражала ей. Мне казалось, что Татьяна Васильевна необыкновенная, фантастическая, что актриса должна быть именно такой». С Дорониной Марине Игнатовой, в то время студентке второго курс, довелось играть на сцене Театра им. Маяковского в спектакле «Она в отсутствие любви и смерти», - роль Жены, оказавшаяся вакантной после ухода из театра Светланы Мизери, стала её дебютом на московской сцене. За успешным дебютом тут же последовало предложение сыграть Лидию Варавку в «Жизни Клима Самгина», но премьера спектакля состоялась, когда Игнатова училась уже на 4-м курсе.
В 1981 году Игнатова окончила ГИТИС и была приглашена Марком Захаровым в Театр им. Ленинского комсомола. Молодой актрисе была предложена роль миссис Пейдж в «Виндзорских проказницах», которые ставил Анатолий Васильев. Но спектакль так и не вышел; дебютировать пришлось в «Дорогой Памеле» - в главной роли, в которой Игнатова заменила Елену Фадееву, годившуюся ей в бабушки.
В «Ленкоме» Марина Игнатова служила до 1998 года и сохранила о нём не лучшие воспоминания: «Ролей в „Ленкоме“ было мало, поддерживался дух конкуренции. Например, на роль Маши в „Чайке“ были назначены четыре актрисы (если не пять!), включая меня. Этакие Олимпийские игры…»
Выйдя замуж за ленинградского музыканта Александра Беляева («Телевизор», «Наутилус Помпилиус»), Марина Игнатова в течение многих лет оказалась вынуждена жить на два города и в конце концов решилась переехать к мужу в Петербург. Большой драматический она полюбила ещё в середине 70-х, когда театр приезжал на гастроли в Горький; в 1998 году Кирилл Лавров, посмотрев в «Ленкоме» «Чайку», в которой Игнатова играла Машу, пригласил её в БДТ.
В качестве дебютной актрисе была предложена роль Раневской в чеховском «Вишневом саде», поставленном Адольфом Шапиро ещё в 1993 году. С тех пор Марина Игнатова является одной из ведущих актрис Большого драматического театра. Одновременно выступает на сценах других театров Санкт-Петербурга.
В кино Игнатова дебютировала в 1982 году, вместе с другими артистами «Ленкома» приняв участие в телевизионном фильме Марка Захарова «Дом, который построил Свифт».