Родился в семье книготорговца. В 1900-1903 обучался в Мюнхенской консерватории по классам теории и композиции (у Л. Тюйе), фортепиано (у Анны Хирцель-Лангенхам) и дирижирования (у Ф. Моттля).
В 1903-1904 - дирижёр Мюнхенского оркестрового общества. В 1907-1911 - капельмейстер Любекского театра. В 1911-1914 - генеральмузикдиректор Эссена. С 1914 в Кёльне (с 1918 генеральмузикдиректор), до 1934 возглавлял Гюрцених-оркестр и занимал пост директора Кёльнской консерватории. В 1930-1933 - генеральмузикдиректор Бонна. В 1934-1945 - руководитель оркестра Гевандхауза в Лейпциге. В 1945-1956 - генеральмузикдиректор Веймара. Одновременно с 1953 г. возглавлял Симфонический оркестр Берлинского радио.
Профессор (1919). В 1943-1944 принимал участие в вагнеровском фестивале в Байрёйте. Гастролировал в России (1925, 1927, 1928, 1951, 1954); в 1954 году в Большом театре исполнил все 9 симфоний и оперу «Фиделио» Бетховена.
Известен как интерпретатор музыки Л. ван Бетховена, И. Брамса, А. Брукнера, Вагнера, Гайдна, Моцарта, Шуберта, Шумана.
В ноябре 1933 года возглавил отдел образования Рейхскультуркамеры. С 1 мая 1937 года член НСДАП. В августе 1944 года награждён Крестом военных заслуг 2-й степени. После войны член Немецкой академии искусств (ГДР). Лауреат Национальной премии ГДР II степени (1949).
Умер от инсульта во время операции.
Изображен на почтовой марке ГДР 1957 года.