Основная тенденция теоретических построений Дай Чжэня - стремление к гармонизации самых общих понятийных оппозиций как отражению универсальной и гармоничной целостности мира. Идущее от «Си цы чжуани» (комментирующая часть Чжоу и) и основополагающее для неоконфуцианства противопоставление «надформенного» (син эр шан) дао «подформенным» (син яр ся) «орудиям» (ци2) он истолковывал как временное, а не субстанциальное различие состояний единой «пневмы» (ци1): с одной стороны, беспрестанно изменяющейся, «порождающей порождения» (шэн шэн) по законам сил инь ян и «пяти элементов» (у син1) и, с другой - уже оформившейся в множества конкретных устойчивых вещей. Дай Чжэнь обосновывал включение «пяти элементов» в понятие «дао» определением последнего термина, имеющего лексическое значение «путь, дорога», с помощью этимологического компонента иероглифа «дао» - графического элемента (в другом написании - самостоятельного иероглифа) «син3» («движение», «действие», «поведение»), входящего в словосочетание «у син1» (Мэн-цзы цзы и шу чжэн, цзюань 2). « природа» (син1) каждой вещи, по Дай Чжэню, «естественна» (цзы жань) и определяется «добром» (шань), которое порождается «гуманностью» (жэнь2), упорядочивается «благопристойностью» (ли2) и стабилизируется «должной справедливостью» (и1). Космологически «добро» проявляется в виде дао, «благодати» («добродетели»-дэ1) и «принципов» (ли1), а антропологически - в виде «предопределения» (мин1), « природы» и «способностей» (цай) (Юань дао, цзюань 1).
Развивал методологию « доказательного исследования» (као цзюй), основывая экспликацию идей на анализе выражающих их терминов. Дай Чжэнь излагал собственные взгляды в текстологических комментариях к конфуцианской классике, противопоставляя их искаженным, по его мнению, даосско-буддийскими влияниями комментариям предшествовавших конфуцианцев (Чэн - Чжу школы, Лу - Ван школы). Главные философские сочинения Дай Чжэня - Значения слов «Мэн-цзы» в комментариях и свидетельствах (Мэн-цзы цзы и шу чжэн) и Обращение к началу добра (Юань шань).
Дай Чжэнь выступал против канонизированного неоконфуцианством периода правления династии Сун (960-1279) противопоставления «принципов» «чувствам» (цин2) и «желаниям» (юй), утверждая, что «принципы» неотделимы от «чувств» и «желаний».
«Принцип» - то неизменное, что специфично для «индивидуальной природы» каждого человека и каждой вещи, высший предмет познания. В отличие от предшествовавших неоконфуцианцев Дай Чжэнь считал, что «принципы» в явном виде не присутствуют в человеческой психике - «сердце» (синь1), а выявляются с помощью глубинного анализа. Способности людей к познанию, по Дай Чжэню, различаются подобно огням с разной интенсивностью свечения; эти различия отчасти компенсируются обучением. Дай Чжэнь обосновывал приоритет эмпирико-аналитического подхода как в познании, так и в практике.
Малопопулярные в свое время труды Дай Чжэня вызвали к себе интерес в 20 в., оказавшись созвучными сциентистским умопостроениям значительной части китайской интеллигенции.
Дай Чжэнь- китайский мыслитель с материалистической тенденцией, автор трудов по философии, математике, лингвистике и истории. В противовес Чжу Си, который, отождествляя категорию дао («путь») с ли («принципом»), ставил её над материальным началом - ци, Д. Ч. расшифровывал дао не как трансцендентный принцип, находящийся вне времени и пространства, а как ци; причём реальную субстанцию дао, по Д. Ч., составляют инь, ян (противоположные, находящиеся в борьбе силы) и пять первоэлементов. Для Д. Ч. характерен гуманистический подход к социальной проблематике. Полемизируя с представителями ортодоксального неоконфуцианства, настаивавшими на необходимости подавления человеческих желаний во имя выполнения долга (рассматривавшегося как социальный аспект «принципа» - ли), Д. Ч. говорил, что желания и эмоции следует не подавлять, а воспитывать с тем, чтобы сделать их основой лучших человеческих качеств.