Михаил был сыном императора Феофила и вступил на трон практически младенцем, так и не став самостоятельным правителем. До 856 года регентство находилось у его матери Феодоры и её приближённого логофета дрома Феоктиста, после убийства которого власть сосредоточилась в руках брата Феодоры, Варды. После нового заговора соправителем Михаила был объявлен Василий Македонянин.
На золотом солиде времён регентства Феодоры маленький Михаил изображён с сестрой Феклой на реверсе, в то время как портрет его матери в императорских одеждах помещён на аверсе
При Михаиле III в 843 году было восстановлено иконопочитание, произошло нападение Руси на Византию (860-861) и последовавшее за ним так называемое «Первое (Фотиево) Крещение Руси», крещение болгар, хан которых Борис I принял имя Михаил в честь византийского правителя (863-865), миссия Кирилла и Мефодия к славянам и новое открытие Константинопольского университета между 860 и 866 годами. Деятельного участия Михаила в распрях патриарха Фотия с папой Николаем I (который в 867 году был в Константинополе анафематствован) хронисты не упоминают.
24 сентября 867 года в третьем часу ночи заговорщики ворвались в спальню Михаила и зарезали его.
В историографической традиции Византии Михаил представлен как распутный тиран, с прозвищем Мефист (Пьяница). По свидетельству Симеона Метафраста:
За столом в пьяной компании товарищи его пиршеств состязались в бесчинствах, а царь любовался этим и выдавал награду до ста золотых монет самому грязному развратнику, который умел испускать ветры с такой силой, что мог потушить свечу на столе.
Михаил сам выступал на ипподроме в качестве возницы под цветами «голубых», а когда многие стали открыто выражать недовольство этим, устроил закрытый ипподром и состязался там.
К матери, любившей беспутного сына, Михаил относился без должного уважения. Как-то он сообщил императрице, что её ожидает патриарх. Когда благочестивая женщина прибыла в указанную залу, она увидела на патриаршем престоле закутанную с ног до головы в священные одежды фигуру. Феодора, не подозревая об обмане, подошла испросить благословения, и переодетый Грилл, вскочив, показал августе зад «и испустил зловонный грохот и безобразные речи». Михаил, наблюдая ужас и обиду матери, от души потешался.
Возможно, что образ Михаила был намеренно искажён при Македонской династии, когда понадобилось обелить Василия Македонянина - убийцу Михаила и фактического узурпатора трона. Один из летописцев, например, утверждал, что император, растратив казну на кутежи, распорядился перелить в монеты золотой платан Льва Математика и приказал разломать световой телеграф, дабы неприятные известия не мешали столичной черни развлекаться на ипподроме. Однако и платан, и телеграф существовали и в более поздние времена.