Джон Чапин родился в Брэдфорде, штат Вермонт. Потом жил в Нью-Гэмпшире, а в 1832 году приехал в Чикаго и стал заниматься оптовыми и розничными продажами фирмы Wadsworth, Dyer & Chapin. В 1844 году был избран 10-м мэром Чикаго; занимал этот пост в течение одного года.
Умер в 1864 году и похоронен на кладбище «Грейсленд» в Чикаго.