Юрий Козлов появился на свет в 1953 году в городе Великие Луки. Благодаря своему отцу, писателю Вильяму Козлову, он с детства приобщался к литературе. Детство и юность Юрия Козлова прошли в Ленинграде, что впоследствии получило отражение в его произведениях.
В 1970 году он поступил в Московский полиграфический институт, успешно его окончил и начал работать в журнале «Пионер». В журнале Юрий проработал недолго, но там состоялся его творческий дебют - был опубликован рассказ «Качели в Пушкинских горах».
Вскоре Юрию Козлову приходится оставить литературную деятельность - его призывают в армию, и он едет служить на Чукотку.
После возвращения из армии работает в журналах «Юность» и «Огонёк».
В 1979 году выходит в свет первое серьёзное произведение молодого писателя - роман «Изобретение велосипеда», оказавшее серьёзное влияние на подростков того времени. Роман готовился к печати в журнале «Юность», но из-за редакционных интриг публикация не состоялась. Роман вышел отдельной книгой в издательстве «Молодая гвардия».
В 1981 году Юрий Козлов вступает в Союз писателей СССР. Его произведения регулярно публикуются в журналах, издаются отдельными книгами.
После распада СССР писателю приходится вернуться к журналистской работе. Он работает в газетах «Россия», «Гермес», консультантом, а затем (с 1996 года) начальником отдела в Пресс-службе Государственной Думы. Большой популярностью у читателей пользуются такие его произведения, как повесть «Геополитический романс» (семь изданий), романы «Колодец пророков» (шесть изданий), «Реформатор», «Проситель», «Закрытая таблица», «Почтовая рыба», «sВОбоДА».
С 2001 года Юрий Козлов является главным редактором журнала «Роман-газета». Он - лауреат Всероссийской премии «Традиция», премии Московского правительства, Малой литературной премии России "За честность и объективность в творчестве", премии имени Александра Невского «России верные сыны». В 2013 году становится лауреатом Всероссийской премии имени Дельвига «Серебряный Дельвиг» и Международой литературной премии Югры - «За вклад в литературу».
С января 2005 года по ноябрь 2011 года являлся руководителем Пресс-службы Совета Федерации.
Дочь - Анна Козлова, писатель, автор нескольких книг прозы, а также сценариев сериалов «Краткий курс счастливой жизни», «Развод», бывшая жена писателя Сергея Шаргунова. Дочь - Козлова Екатерина Юрьевна, сын Иван.
Произведения Юрия Козлова начали публиковаться в 1974 году в журнале «Пионер», в котором писатель трудился. В 1979 году вышел в свет первый большой роман Юрия Козлова «Изобретение велосипеда», он-то и принёс писателю первое серьёзное признание.
В 1981 году выходит сборник повестей и рассказов «Сколько листьев на дереве», затем в 1984 году публикуются сборники прозы «Воздушный замок» и «Качели в Пушкинских горах». В 1986 году издаётся роман Юрия Козлова «Наши годы», в 1988 году - роман «Пустыня отрочества».
До начала 1990-х годов увидели свет ещё несколько книг писателя - «Малый круг» (1988), «Условия» (1989).
В 1991 году издаётся сборник повестей «Разменная монета», в 1993 году - повесть «Геополитический романс», в 1995 - роман «Ночная охота».
В самом конце XX века Юрий Козлов пишет и публикует несколько произведений, которые приносят ещё большую популярность писателю - в 1997 году роман «Одиночество вещей», в 1998 - «Колодец пророков». Начало XXI века было ознаменовано выходом романов «Проситель» (2001), «Реформатор» (2002), «Закрытая таблица» (2005), «Почтовая рыба» (2011), «sВОбоДА» (2012).
Многие произведения Юрия Козлова переведены на иностранный языки: болгарский, немецкий, чешский, китайский, японский, испанский, польский и другие.