Сергей Николаевич Никитин, выдающийся русский ученый, геолог и географ, старший геолог Геологического комитета со дня его основания, председатель Гидрологического комитета, член-корреспондент Академии наук, член Петербургского минералогического общества, внес весомый вклад в развитие и становление многих направлений отечественной геологии (региональной, четвертичной, стратиграфии, геоморфологии, гидрогеологии и др.), но особо должна быть выделена научно-организационная сторона его деятельности - роль в становлении государственной геологической службы страны.
Сергей Николаевич Никитин родился в Москве 23 января 1851 г. в семье прозектора кафедры анатомии Московского университета. Среднее образование получил в 5-й Московской гимназии, которую окончил с золотой медалью. Еще гимназистом он увлекается изучением ботаники и геологии и постоянно участвует в летних экскурсиях, проводимых под руководством профессора Московского университета Г. Е. Шуровского в окрестностях Москвы. Это увлечение приводит его на естественное отделение физико-математического факультета этого университета, куда он поступает в 1867 г. И здесь в летние месяцы он по-прежнему участник тех же экскурсий, но уже в качестве коллектора. В эти годы он проявляет большой интерес к ботанике. За первую самостоятельную научную работу, посвященную флоре Новой Земли, ему было присуждено ученое звание кандидата естественных наук. По окончании университета С. Н. Никитин преподает географию и ботанику в московских женских гимназиях, пишет учебники по этим дисциплинам, выдержавшие несколько изданий.
Большую роль во всей последующей деятельности Сергея Николаевича сыграли общение и дружба с доцентом Московского университета К. О. Милошевичем, в то время только что вернувшимся после трехлетнего пребывания за границей, где он среди прочих вопросов с углубленным вниманием занимался изучением зонального метода стратиграфической параллелизации слоев по палеонтологическим данным, разрабатываемого немецкими геологами во главе с А. Оппелем. К. О. Милошевич ознакомил с этими работами С. Н. Никитина, и тот сразу увлекся ими, усмотрев в них для себя большие творческие возможности. В 1874 г. окончательно сложилось и направление научной деятельности С. Н. Никитина - изучение геологии Русской равнины. А чтение лекций по минералогии и геологии на Московских женских естественно-исторических курсах, к которому С. Н. Никитин приступил в 1875 г., помогло ему систематизировать и углубить собственные знания в геологии. В процессе преподавания он освоил весь новейший материал по различным направлениям геологии. К этому времени (1874-1879 гг.) относится его знакомство с рядом классических геологических разрезов различных систем (от силура до мела включительно) Русской равнины и составление обширной палеонтологической коллекции. Особое внимание С. Н. Никитин уделял стратиграфии и палеонтологии мезозойских отложений центральных районов Русской равнины. Работами по этой тематике он скоро снискал себе известность и признание, а монография об аммонитах группы Amaltheus funiferus в 1878 г. была представлена как диссертация на ученое звание магистра геологии и палеонтологии и в том же году защищена.
В 1879 г. С. Н. Никитин успешно выступил с докладом «О стратиграфическом строении юры в бассейнах рек Москвы и Оки» на VI съезде русских естествоиспытателей и врачей, проходившем в Петербурге, а в 1880 г. получил приглашение от Петербургского минералогического общества принять участие в его работах по составлению геологической карты России, которые велись начиная с 1866 г. С. Н. Никитину поручаются исследования в Костромской губернии, начатые ранее (1878 г.) К. О. Милошевичем. Геологическая съемка, проведенная здесь С.Н. Никитиным в 1880 и 1881 гг., внесла много нового в познание геологии этой территории.
16 сентября 1880 г. С. Н. Никитин был избран действительным членом Минералогического общества. Всей своей деятельностью уже к началу 80-х годов он зарекомендовал себя опытным разносторонним геологом, владеющим как новейшими методами палеонтолого-стратиграфических исследований, так и методами геологической съемки и составления геологических карт.
В 1882 г. в Петербурге был создан Геологический комитет для систематического исследования России в геологическом отношении и составления подробной геологической ее карты. Первым директором его стал известный геолог академик Г. П. Гельмерсен, много сделавший для организации Комитета. Утвержденный штат этой новой организации был предельно мал: кроме директора, всего три старших и три младших геолога. Теперь успешная деятельность первого в России геологического учреждения целиком зависела от подбора кадров - энергичных, инициативных, всесторонне образованных геологов. Возможные кандидатуры на три вакантные должности старших геологов Комитета тщательно обсуждались и в итоге были избраны А. П. Карпинский, И. В. Мушкетов и С. Н. Никитин.
В 1882 г. С. Н. Никитин переезжает жить в Петербург, и вся его последующая деятельность тесно связана с Геологическим комитетом. 25 октября 1882 г. академик Г. П. Гельмерсен, ссылаясь па здоровье, подает в отставку, и директором Комитета назначается В. Г. Ерофеев, одновременно совмещающий и пост директора Горного института.
С. Н. Никитин участвовал в работе III (1885 г., Берлин) и IV (1888 г., Лондон) сессий Международного геологического конгресса. И, находясь за границей, ознакомился с богатейшими палеонтологическими коллекциями ряда музеев Германии, Англии, Франции, посетил несколько классических разрезов мезозоя и кайнозоя. В 1892 г. он возглавил крупную экспедицию, организованную Геологическим комитетом для исследования Зауральских степей Уральской области и Усть-Урта до пределов Хивы. Экспедиция выполнила большую разнообразную программу работ, включающую физико-географические, геологические, топографические, экономические и специальные железнодорожные исследования. Помимо общего руководства экспедицией, С. Н. Никитин осуществлял физико-географическое и геологическое изучение территории, при этом большое внимание уделял поверхностным и подземным водам края в связи с решением вопросов водоснабжения и искусственного орошения земель. Деятельность С. Н. Никитина в этой экспедиции была высоко оценена научной общественностью, ив 1894 г. Русское географическое общество наградило его по представлению академика Ф. Б. Шмидта высшей своей наградой - Константиповской медалью.
В 1894 г. С. II. Никитин участвовал в Цюрихе в работе VI сессии Международного геологического конгресса, где был избран председателем международной комиссии по геологической библиографии, а также введен в состав организационного комитета будущей VII сессии Конгресса, которая состоялась в 1897 г. в России. Благодаря дружной работе всех русских геологов и помощи правительственных учреждений Международный геологический конгресс в России прошел весьма успешно. Президентом Конгресса был А. П. Карпинский, а вице-президентами со стороны России - А. А. Иностранцев и С. Н. Никитин.
Похоронен на Смоленском православном кладбище в Санкт-Петербурге