Детство и юностьРодился 28 мая 1892 года в деревне Хаванген близ Меммингена в Швабии (тогда в составе Баварского королевства) в католической семье лавочника Палагиуса Дитриха, имевшей также двух младших сыновей (оба погибли на полях Первой мировой войны) и трёх дочерей.
Во время учёбы в школе подрабатывал учеником, а затем подмастерьем у пекаря, потом освоил профессию механизатора.
После окончания восьмилетней школы некоторое время работал механизатором в сельском хозяйстве, совершил путешествие по Австрии и Италии (где выучил итальянский язык), затем учился гостиничному делу в швейцарском Цюрихе.
В 1911 году был призван в Баварскую армию и проходил службу в 4-м полку полевой артиллерии, но через несколько недель был демобилизован в связи с травмой, полученной при падении с лошади.
Вернувшись в Кемптен, где в это время жили его родители, из-за инвалидности не мог работать по специальности и стал разносчиком в булочной.
Первая мировая войнаВ 1914 году, после начала войны, вступил в рейхсвер, с трудом пройдя военно-врачебную комиссию, не желавшую признавать добровольца годным к военной службе, и в звании сержанта был назначен на нестроевую должность казначея 6-го Баварского резервного артиллерийского полка.
После прибытия на фронт во Фландрии, 6-я Баварская резервная дивизия, в которую входил полк, вступила в бой в секторе Сент-Ив-Гелювельт под Ипром. В ночь на 1 ноября 1914 года баварцы атаковали деревню Витсхэте южнее Ипра, удерживавшуюся силами 400 британских солдат Йоменского кавалерийского полка территориальных войск, и в ходе короткой ожесточённой схватки выбили их с позиций. В этом бою Дитрих был дважды ранен - шрапнельной пулей в правую ногу и кавалерийской пикой в лоб.
В составе штурмовых войск (нем. Sturmtruppen) воевал на Западном и Итальянском фронтах, принимал участие в битве при Капоретто. За свои подвиги в Италии был награждён австрийской серебряной медалью «За храбрость» и прусским Железным крестом II класса.
В битве на Сомме получил осколочное ранение в голову. Несмотря на это, вступил добровольцем в элитный штурмовой батальон и закончил войну в чине вице-вахтмайстера (младшего фельдфебеля) в составе 15-го штурмового батальона бронемашин - одного из первых танковых подразделений рейхсвера.
Имея за плечами опыт пехотинца и артиллериста, обслуживал 6-фунтовые пушки трофейного британского танка Мк IV, переименованного немцами в «Мориц». 31 мая 1918 года «Мориц», заряжающим в экипаже которого был Дитрих, во время боя с французскими войсками в районе Реймса попал в воронку от снаряда, при попытке выбраться из которой произошёл перегрев двигателя. Поскольку атака не удалась и германская пехота отступила, Дитрих и механик-водитель Мейер по приказу командира взорвали танк, чтобы не оставлять его противнику.
За время Первой мировой войны Дитрих был награждён Железными крестами 2-го и 1-го классов, а также еще одним орденом и двумя медалями.
ФрайкорПосле войны Дитрих вступил в сформированный ариософским «Обществом Туле» верхнебаварский добровольческий корпус «Oberland» и в мае 1919 года участвовал в ликвидации Баварской Советской республики. За взятие Мюнхена был награждён свастичным крестом с мечами, учреждённым «Обществом Туле» для своих членов, сражавшихся в составе фрайкора «Oberland».
Вернувшись в Баварию, поступил на службу в баварскую земельную полицию (нем. Landespolizei) в чине унтер-офицера 1 октября 1919 года. 17 февраля 1921 года женился на Барбаре Бетти Зайдль, с которой состоял в браке до апреля 1937 года.
В 1921 году в составе «Союза Оберланд», созданного на базе расформированного по требованию Антанты одноимённого добровольческого корпуса, принял участие в обороне Верхней Силезии от поляков, в том числе, в битве при Аннаберге (первом военном столкновении с внешним противником, выигранным германскими войсками после 1918 года), после которой бойцы штурмового отряда «Тейя» (названного в честь остготского короля VI века, долго оспаривавшего у восточно-римских легионов власть над Италией) и «Верхне-Силезской самообороны» подняли над горой Аннаберг чёрно-бело-красный флаг кайзеровской Германии, уже переставший быть символом государства и официально заменённый чёрно-красно-жёлтым флагом Веймарской республики.
Пивной путч и вступление в НСДАП8 и 9 ноября 1923 года Дитрих, в составе «Союза Оберланд», принял участие в «Пивном путче» Гитлера - Людендорфа, за что в 1934 году был награждён «Орденом крови».
После подавления «путча» был уволен из полиции и отстранён от государственной службы, в связи с чем работал продавцом в табачном магазине, официантом в пивной, заправщиком на бензоколонке, получал средства к существованию от случайных заработков.
1 мая 1928 году вступил в НСДАП (членский билет № 89015), 5 мая - в СС (личный номер 1177), вошёл в состав 1-го мюнхенского отряда СС (1.SS-Standarte «Sturm 1», впоследствии - «SS-Traditionssturm»), 1 июня 1928 года получил звание унтерштурмфюрера. Дитрих обращал на себя внимание простыми манерами и грубым чувством юмора, при этом был превосходным спортсменом, увлекался боксом, фехтованием, конным спортом и стендовой стрельбой. Вскоре Йозеф (Зепп), которого Гитлер считал идеальным телохранителем, стал любимцем будущего фюрера и сопровождал его в автомобильных поездках по стране, что способствовало быстрому карьерному росту: уже 1 августа 1928 года Дитрих получил чин штурмбаннфюрера, а 18 сентября 1929 года - штандартенфюрера СС.
Приход нацистов к власти. Ночь длинных ножейВ 1930 году Йозеф Дитрих был включён в список кандидатов от Мюнхена на парламентских выборах и избран депутатом Рейхстага от НСДАП.
10 октября 1930 года стал оберфюрером СС, 18 декабря 1931 года - группенфюрером СС.
C 1 октября 1932 года назначен на должность руководителя оберабшнитта «Nordsee» в Гамбурге (до 1 апреля 1936 года - «Nord»), которую занимал до 19 апреля 1933 года.
В марте 1933 года, выполняя задание Гитлера о создании подразделения СС для охраны рейхсканцелярии (впоследствии ставшего батальоном охраны «Берлин» - SS-Wachbataillon «Berlin»), отобрал для этой цели 117 человек, которые составили основу офицеров будущей 1-й танковой дивизии СС «Лейбштандарте-СС Адольф Гитлер» (1. SS-Panzer-Division Leibstandarte-SS «Adolf Hitler»), и дали Германии трёх командиров дивизий и 8 командиров полков.
С 1 октября 1933 года был назначен руководителем оберабшнитта «Spree» (до 14 ноября 1939 года - «Ost»).
30 июня 1934 года, в «Ночь длинных ножей», Дитрих в сопровождении своего адъютанта и шести эсэсовцев по приказу Гитлера выехал в Баварию для ареста лидеров СА, которых от имени фюрера обвинил в измене. Вместе с другими высокопоставленными штурмовиками в мюнхенской тюрьме был расстрелян и руководитель полиции города, обергруппенфюрер СА Август Шнайдхубер - фронтовик Первой мировой войны и давний друг Дитриха. За безупречное проведение этой «операции» 1 июля 1934 года Йозефу Дитриху было присвоено звание обергруппенфюрера СС.
Аншлюс и Вторая мировая войнаКомандовал сформированным в 1934 году Лейбштандарте-СС «Адольф Гитлер» во время захвата Саара в 1935 году, в аншлюсе Австрии, захвате Судетской области и оккупации Богемии и Моравии в 1938 году.
Во время Второй мировой войны участвовал в Голландской операции и Французской кампании, за что 4 июля 1940 года был награждён Рыцарским крестом.
В марте - апреле 1941 года воевал на Балканах, в июне 1941 - июле 1942 года - на территории СССР («Лейбштандарт» входил в резерв группы армий «Юг» и, по мере необходимости, придавался той или иной армии). 31 декабря 1941 года был награждён Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту.
В январе - марте 1943 года участвовал в битве за Харьков. 14 марта 1943 года награждён Мечами к Рыцарскому кресту с Дубовыми листьями.
Йозеф Дитрих (слева) на фронте в январе 1945 года
С июля 1943 по октябрь 1944 года командовал 1-м танковым корпусом СС. 1 августа 1944 года получил звание оберстгруппенфюрера СС и генерал-полковника танковых войск.
6 августа 1944 года был награждён Бриллиантами к Рыцарскому кресту с Дубовыми Листьями и Мечами, став шестнадцатым из 27 человек, удостоенных этого отличия). 23 августа 1944 года получил вновь введённое звание генерал-полковника войск СС.
С октября 1944 года командовал 6-й танковой армией СС. В декабре 1944 - январе 1945 года участвовал в Арденнской операции, где армия понесла серьёзные потери от превосходящих сил союзников.
С марта 1945 года, после переформирования соединения на территории Нижней Австрии, командовал боевыми действиями в Венгрии. В ходе операции «Весеннее пробуждение» - последней наступательной операции вермахта во Второй мировой войне - интенсивными атаками с применением танков Тигр II и Пантера сумел прорвать два эшелона советской обороны, но не смог выполнить поставленную задачу и выйти к реке Дунай, чем вызвал гнев Гитлера, который 14 марта 1945 года запретил всему личному составу «опозорившейся» 6-й танковой армии СС носить почётные нарукавные ленты.
После поражения Дитрих повёл отступающую армию на территорию Австрии, участвовал в обороне Вены, взятой в ходе операции советских войск 13 апреля 1945 года.
8 мая 1945 года Йозеф Дитрих, вместе с остатками 6-й танковой армии СС, в районе австрийского города Кремс сдался в плен военнослужащим 36-й пехотной дивизии 7-й армии США.
Находясь в американской зоне оккупации Германии, был обвинён в совершении военного преступления - отдании незаконного приказа об уничтожении войсками СС военнослужащих Армии США, взятых в плен в ходе Арденнской операции и, в нарушение Женевской конвенции 1929 года об обращении с военнопленными, расстрелянных в пригороде Мальмеди (Бельгия). В мае 1946 года был признан виновным и осуждён к пожизненному лишению свободы.
В марте 1949 года Комитет Сената США по вооружённым силам признал, что расследование «Бойни у Мальмеди» проводилось с грубыми нарушениями и использованием в отношении обвиняемых незаконных методов воздействия, в связи с чем меры наказания, назначенные осуждённым, были впоследствии пересмотрены (в том числе, пожизненное заключение заменено лишением свободы на срок 25 лет).
Йозеф Дитрих в заключении
Йозеф Дитрих, вместе с другими немецкими военными преступниками содержавшийся под охраной американцев в Ландсбергской тюрьме, по решению общесоюзной комиссии по апелляциям (англ. Joint Allied-Germany clemency board ) 22 октября 1955 года был негласно освобождён от отбывания наказания.
В 1956 году он был арестован властями Западной Германии по обвинению в соучастии в убийствах руководителей СА, совершённых по приказу Гитлера в 1934 году («Ночь длинных ножей»).
При рассмотрении дела Мюнхенским судом присяжных 14 мая 1957 года Дитрих был признан виновным и приговорён к 18 месяцам лишения свободы. Отбывал наказание с августа 1958 года в той же тюрьме, 2 февраля 1959 года был досрочно освобождён по причине ухудшения состояния здоровья.
Остаток жизни провёл в Людвигсбурге. В связи с тем, что жена порвала с ним всякие отношения, всё своё время посвящал работе в Обществе взаимопомощи бывших членов войск СС, добивавшемся признания за ними статуса ветеранов войны, и охоте.
Оставаясь убеждённым нацистом, скончался от сердечного приступа 21 апреля 1966 года в возрасте 73 года. Похоронен на Новом кладбище Людвигсбурга. На его похоронах присутствовало больше 6 тысяч человек, в том числе бывших эсэсовцев.