Сын священника. Учился на юридическом факультете Венского, на историко-филологическом факультете Юрьевского университета.
Член ВКП(б) с 1905. За революционную деятельность подвергался тюремному заключению и ссылкам.
После 02.1917 г. возглавлял Царицынский комитет РСДРП(б), избирался председателем городского Совета рабочих и солдатских депутатов.
В 1917 председатель Царицынского реввоенсовета, в это время сблизился с К.Ворошиловым и И.Сталиным.
С 1918 - член РВС Северо-Кавказского ВО, член РВС 10-й Красной армии. Отозван в г. Москву, член коллегии НКВД.
В 1918-1920 член РВС ряда фронтов и армий, начальник управления НКВД РСФСР.
С 05.1920 г. член РВС 1-й Конармии.
В 1924-1926 гг. занимал пост Уполномоченного Наркомпроса по ВУЗам и рабфакам г. Ленинграда. 23 мая 1925 г. одновременно с прекращением полномочий Правления Н. С. Державина был назначен председателем Организационной комиссии ЛГУ по присоединению к нему Географического и Химико-Фармацевтического институтов (фактически возглавил университет, но ректором никогда не был). С осени 1925 г. ввиду болезни постепенно отошёл от дел, уступив свои полномочия заместителю Уполномоченного В. В. Покровскому. 11 марта 1926 г. Коллегией Наркомпроса было принято решение объединить Управления Уполномоченных по ВУЗам и рабфакам и по научным, научно-художественным и музейным учреждениям (Ленинградское отделение Главнауки), одновременно на пост Уполномоченного в объединённом Управлении был назначен профессиональный революционер Б. П. Позерн. Председателем Оргкома ЛГУ Главпрофобр назначил профессора ФОНа В. Б. Томашевского.
В годы управления высшей школой Ленинграда выдвинул лозунг «Философию за борт», утверждая, что философия есть «орудие эксплуатации». «Подобно религии, философия враждебна пролетариату». Утверждал, что пролетариат в своей политике, в своей деятельности по преобразованию мира должен опираться не на философию, а на науку, ибо только наука дает верное понимание действительности, а философия, как и религия, искажает картину мира - первая в угоду классовым интересам буржуазии, а вторая в угоду классовым интересам помещиков (то есть по сути, проповедовал вульгарный позитивизм).
Подобные взгляды разделяли многие деятели Пролеткульта, стремившиеся создать новую, пролетарскую культуру, свободную от интересов и вкусов эксплуататорских классов, чья культура господствовала на протяжении тысячелетий, способствуя духовному закабалению трудящихся. Тем не менее, такая позиция вступила в противоречие с позицией ВКП(б), насаждавшей «единственно верную научную философию» - марксизм-ленинизм.
В 1923−1925 - член Северо-Западного бюро ЦК ВКП(б).
В 1927 в связи с состоянием здоровья отошёл от общественной деятельности.
С 1954 персональный пенсионер. Награждён орденом Красного Знамени.
Скончался в Москве 8 января 1962 года. Похоронен на новом Донском кладбище, в «большевистском зале» закрытого колумбария № 18.