Руфус Сьюэлл родился 29 октября 1967 года в Туикенеме, графство Мидлсекс, Англия.
Его отцом был довольно известный художник-аниматор, создатель рисованных клипов для Beatles («Lucy In the Sky With Diamonds» и «Yellow Submarine»). По линии отца одним из его предков был разбойник, за что его в 19 веке депортировали из Англии в Австралию. Вскоре после рождения ребенка, родители Руфуса решили переехать в Ричмонд, где отец бросил семью и ушел от матери, оставив их без средств к существованию.
Матери пришлось работать сразу в нескольких местах и у нее просто не было времени на воспитание Руфуса и его старшего брата Каспара, которые в отсутствие надзора стали курить, пить и слушать тяжелую музыку. Когда Сьюэллу было 10, его отец скоропостижно умер. Это стало тяжелым ударом для мальчика: он перестал посещать школу и ночевать дома, как-то даже провел ночь в отделении полиции. В это время Руфус Сьюэлл начал зарабатывать свои первые собственные деньги, играя на ударных в разных группах.
К своим 19 годам Сьюэлл понял, что пришло время кардинально изменить свою жизнь к лучшему и получить профессию. Он сумел поступить в Лондонскую школу речи и драмы и продержался там целых три года, параллельно подрабатывая мусорщиком, смотрителем в музее и плотником.
После выпуска Сьюэлл подписал первый профессиональный контракт с агентом. Это произошло с подачи Джуди Денч, которая заметила молодого актера, когда ставила спектакль в его актерской школе. Но настоящий прорыв в карьере Сьюэлла случился в 1993 году, когда он получил главную роль в провокационном фильме Майкла Уиннера “Грязный уикенд”. В этом же году состоялся его дебют на лондонской сцене в пьесе “Making it better”, который принес ему премию Сообщества театральных критиков Лондона в номинации “Лучший новичок”. В 1994 году Сьюэлл сыграл роль Уилла Ладислава в экранизации романа Джордж Элиот “Миддлмарч”. Также в 1993 году Сьюэлл получает главную роль Септимуса Ходжа в оригинальном составе пьесы Тома Стоппарда “Аркадия”. За эту роль Сьюэлл был номинировал на премию Лоуренса Оливье.
Такое удачное начало актерской карьеры дало возможность Сьюеллу появится на американских подмостках в бродвейском спектакле "Translations".
За исполнение своей роли в спектакле и за свое актерское мастерство Руфус получил награду "Broadway's Theatre World Award" (награда Бродвейского театра). Наряду со своей основной работой в театре, актер начал появляться в небольших ролях в теле- и кинофильмах.
Первой его работой в кино стала роль наркомана в фильме 1991 года "Двадцать один". Большую известность Сьюелл получает благодаря ролям в телевизионных сериалах. Дальнейшие роли актера в кино получали хорошие отзывы у зрителей, но сами фильмы, в которых снимается Сьюелл, не имели большого успеха. Это печальное обстоятельство не помешало английскому актеру завоевать любовь и признание американских зрителей.
Однако за все время работы в кино Сьюелл не получил приглашение на главную роль в каком-либо фильме. В 2000 году актеру удалось сняться вместе с такими звездами, как Ким Бессинджер и Кристина Ричи в фильме "Bless the Child" ("Благословите ребенка").
Большую известность и популярность у мировой аудитории принесла актеру роль рыцаря-графа в фильме "История рыцаря". Его самая яркая работа в кино - главная роль в фильме «Темный город».
В настоящее время, помимо работы в кино, Сьюелл играет на сцене Лондонского Королевского театра.
В 2006 году был номинирован на премию BAFTA TV Award в категории «Лучший актёр» за фильм «Пере-Шекспир».
На театральной сцене он больше всего известен по спектаклям Тома Стоппарда. И на экране, и на сцене Сьюэлл часто появляется в костюмных исторических драмах. Увлекается фотографией, мечтает сыграть в постановках Чехова и Ибсена.